郢都的暮春总是裹挟着云梦泽的湿气，章华台的飞檐却刺破薄雾，在晨光里泛着金铜色的辉光。这座耗时三年扩建的宫殿群今日格外不同，白玉铺就的阶前每隔三丈便立着一名执戟卫士，他们铠甲上的云纹被晨露浸得发亮，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了殿内的盛会。
殿门内早已暖意融融。楚国的编钟悬在东壁，乐师们屏息凝神地候着，案几上陈列着云梦泽的莲藕、洞庭的银鱼、岭南的荔枝，最惹眼的却是每席中央那只青铜鼎——鼎里未盛肉羹，反倒堆着些褐红色的块茎，表皮带着细密的绒毛，正是楚国近年在江南推广种植的番薯。
“咚——”
当第一声钟鸣穿透云层，鲁国使者叔孙侨率先踏入殿内。他身着鲁国特有的玄端礼服，腰间系着素色蔽膝，目光扫过殿中陈设时，脚步微微一顿。去年他作为副使来访时，章华台虽宏伟却处处透着军旅的肃杀，而今殿柱上缠绕的金漆龙纹已添了新彩，连地砖缝隙里都嵌着细碎的绿松石，处处显露出久居上位的雍容。
“叔孙大夫远道而来，一路辛苦了。”熊旅的声音从殿首传来，他今日未穿王袍，只着一件绣着玄鸟纹的锦袍，腰间悬着柄象牙柄长剑，笑容里带着几分随意，却比穿王袍时更显威严。
叔孙侨忙躬身行礼：“鲁国小臣，拜见楚王陛下。吾君闻楚国军演威服四方，特命小臣奉上曲阜桑蚕百匹，愿与楚国永结盟好。”
话音未落，殿外又传来脚步声。郑国使者子产与卫国使者宁俞并肩而入，两人神色各有不同——子产年轻气盛，目光不住地打量殿内的奇物；宁俞则面色凝重，他身后的随从捧着个沉重的木盒，里面是卫国祖传的玉璧，原本是要献给周天子的。
熊旅抬手示意众人落座，目光最终落在最后入场的宋国使者身上。宋国公室本是商汤后裔，素来以“中原正统”自居，去年楚国军演时还派密使联络齐、晋，想共同制衡楚国，此刻使者华元却满脸堆笑，身后的车队拉着十车宋国特产的细葛布，车辕上还插着面小小的“楚”字旗。
“诸位远来是客，不必多礼。”熊旅端起面前的爵杯，“今日设此薄宴，一来为诸位接风，二来也想让列国看看，楚国这些年除了练兵，还做了些什么。”
他话音刚落，殿外便有内侍领着几名农官上前。为首的老农官捧着一盆翠绿的藤蔓，藤蔓上挂着三两个拳头大的番薯，另一名农官则扛着一架铁犁——犁头是楚国工匠新铸的曲辕犁，比中原惯用的直辕犁短了近尺，犁尖还淬了火，泛着青黑色的冷光。
“此物便是番薯。”熊旅指着那盆藤蔓，语气平淡却带着不容置疑的力量，“去年江南大旱，寻常作物颗粒无收，唯独此物在沙地里也能结果，一亩地能收三十石。”
“三十石？”叔孙侨猛地站起身，他身后的随从不慎碰倒了案几上的酒爵，青铜爵在地上滚出清脆的声响。鲁国多山地，每年麦收不过亩产三石，三十石的数字简直像天方夜谭。他快步走到农官面前，伸手轻轻捏了捏番薯的表皮，又凑到鼻尖闻了闻，声音都带着颤：“楚王陛下，此物……真能在鲁国的山地生长？”
熊旅朗声大笑：“叔孙大夫不妨取些薯藤回去试种。楚国的农技官会随你同去，教鲁人如何育种、如何翻土。不仅如此，”他指了指那架铁犁，“这种曲辕犁省三成人力，配上楚国新制的镰刀，秋收时一日能割百亩麦。若是鲁国愿意与楚国共修运河，将来江南的粮船三日便可抵达曲阜，何愁百姓不饱？”
叔孙侨喉头滚动，忽然撩起衣袍跪倒在地：“若楚王真能助鲁国百姓免于饥寒，叔孙侨愿代鲁国百姓，谢过陛下！”他这话虽是情急之下说出，却将“陛下”二字喊得格外清晰——这称呼本是周天子专属，此刻从鲁国使者口中吐出，殿内瞬间安静下来。
子产脸色微变，正要开口，却见熊旅摆了摆手：“叔孙大夫快请起。天下百姓皆是赤子，楚国岂能因疆界而分厚薄？”他转头看向西侧的案几，“齐使晏平仲先生，为何一直沉默？”
被点到名的齐国使者晏婴缓缓放下酒爵。这位以辩才闻名的大夫今日穿着件洗得发白的锦袍，案前的食物几乎未动。他站起身时，腰间的玉玦碰撞出轻响：“楚王陛下，齐国愿与楚国重修盟约，开放临淄、即墨等七处商埠，任由楚国商贩往来，关税只取三成。”
这话一出，连一直镇定的子产都露出了惊讶之色。齐国是东方大国，素来把持着渤海到淮河的商路，此刻竟愿将商埠拱手让人，显然是被楚国的军演震慑到了骨子里。
熊旅却只是淡淡一笑：“晏大夫的诚意，寡人收到了。但通商之事，不急在一时。”他忽然提高了声音，“来人，将南海的珍物与熊正的新玩意儿呈上来。”
内侍们应声而入，先是抬上几只巨大的琉璃缸，缸里游动着身披五彩斑纹的海鱼，是南海郡进贡的珍品；接着又捧来几架农具——改良的龙骨水车比旧款矮了半截，却能多提三成水量；最后两个工匠抬着个木制模型走上殿，模型形似方箱，底下装着四个铁轮，箱后还竖着个曲柄。
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