章华台的玉阶从台顶蜿蜒而下，如一条凝固的星河，每一级都刻着楚国近年拓土的疆界——从江南的云梦泽到岭南的瘴疠地，从淮水的芦苇荡到中原的古战场，那些曾属于他国的地名，如今都被朱红的楚篆覆盖，成了大楚版图上不可分割的一笔。
熊旅负手立于台顶的观星亭内，玄色王袍被深秋的风掀起一角，露出腰间悬挂的青铜剑。剑鞘上镶嵌的绿松石，是十年前他初登王位时，南境濮人部落献上的贡品——那时的濮人还在与楚军对峙，如今濮地的孩童已会唱楚地的《薤露》；那时的章华台还只是郢都郊外的一座土台，如今却成了俯瞰天下的制高点，台下的校场上，十万楚军正列阵操练，甲胄反射的日光连成一片金色的海洋，长枪如林，旌旗如云，连整齐的脚步声都震得台基下的白玉柱微微发麻。
“咚——咚——咚——”
三声鼓响从校场东侧传来，是骑兵营正在演练冲锋。两千名楚骑手持长戈，胯下马匹皆是从西域良马苑挑选的骏骥，马蹄踏过铺着细沙的演武场，扬起的沙尘被风卷向远方，却丝毫乱不了队列的规整。熊旅的目光落在骑兵阵后的“项”字旗上——那是项氏部族的旗号，十年前项氏还只是泗水边的一个小氏族，如今已成为楚军骑兵的中坚，族长项渠去年率部北击鲁国，连下三城，把楚旗插在了泰山脚下。
“大王，风大，需添件披风否？”
身后传来温和的声音，孙叔敖捧着一件狐裘披风走来，老人的发髻已染满霜白，走路时脊背微微佝偻，唯有手中那卷舆图，被他护得严严实实，仿佛那不是绢帛绘制的疆域，而是楚国千万将士的性命。十年前孙叔敖主持修建芍陂水利时，还能亲自扛着夯土的木杵，如今递舆图时，指节已有些发颤，唯有眼神依旧清明，落在舆图上时，比看向任何珍宝都要专注。
熊旅接过披风，却没有披上，只是搭在臂弯，目光落在舆图上。绢帛上用青、赤、黄三色标注着楚国的疆域：青色是已稳固的故土与南疆，赤色是近年征服的中原之地，黄色则是新纳入版图、尚在安抚的边地。舆图的东北角和西北角，还留着两块刺眼的空白，空白处用墨笔写着“燕”“秦”二字，旁边画着小小的燕雀与玄鸟图腾——那是两国未被楚旗覆盖的最后疆域。
“十年了。”孙叔敖的声音带着岁月的沙哑，指尖轻轻点在“燕”字上，“十年前大王初掌王权，南境濮人叛乱，东境吴越余孽未除，连陈、蔡这样的小国都敢阳奉阴违。如今五千里南疆尽入版图，陈、蔡、鲁、卫皆称臣纳贡，韩、魏两国的旧都已成大王的行宫，水师战船能顺着南海抵达象国，连象国的国王都要献上象牙与犀角……只剩下这燕、秦两国，还在负隅顽抗。”
熊旅的指尖划过舆图上的黄河，从荥阳到龙门，再到渭水入河口——那里是秦国的东部门户函谷关。十年间，楚军曾三次兵临函谷关下，却都因秦军据险死守、粮草难继而退兵。他想起三年前那场渭水之战，秦军将领白起率三万锐士夜袭楚营，若不是项渠拼死护驾，他或许已难归郢都。
“燕弱秦强，”孙叔敖继续道，“燕国偏居辽东，国力衰弱，近年又因王位继承内乱，连蓟城周边的部落都敢叛乱。我军若先取燕，一则可避秦军锋芒，二则能将辽东的良马与盐铁纳入掌控，待国力再盛，再挥师西向，可一战而定秦国。”
“老丞相此言差矣！”
一声洪亮的声音从亭外传来，养由基拄着一根枣木拐杖，一步步走上台顶。老人的甲胄上还留着未打磨的痕迹——左胸的甲片有一道深可见骨的刀痕，那是五年前攻韩时被韩将的长刀劈中留下的；右臂的甲片缺了一角，是去年与赵国残部作战时被箭矢击穿的。这些伤痕比任何军功章都醒目，每一道都刻着楚国拓土的历史。他的头发已掉得稀疏，唯有一双眼睛依旧锐利，看向熊旅时，带着老臣对君主的赤诚，也带着战士对战场的渴望。
“秦国现在国弱，也没什么名将，若我军先攻燕，秦军必趁机东出，抢占韩、魏旧地，到时腹背受敌，反成大患！”养由基将拐杖顿在地上，发出“笃”的一声闷响，“老臣随大王征战二十余年，从江南打到中原，什么样的强敌没见过？燕国不过是疥癣之疾，秦国才是心腹大患！臣愿率军攻秦，哪怕只剩一口气，也要把楚旗插在咸阳城头！”
孙叔敖皱了皱眉，正要反驳，却被熊旅抬手制止。熊旅的目光掠过台下的三军，落在观星亭外悬挂的那面巨幅楚旗上——旗面是楚地的朱红，中央绣着一只展翅的玄鸟，玄鸟的爪子抓着九条游龙，象征着楚国已降服的九方诸侯。十年前他初登王位时，这面旗帜还只能在郢都的宫墙上飘扬，如今却能在中原的城池、南疆的堡垒、东海的战船上看见，下一步，它该飘向蓟城的城头，还是咸阳的宫阙？
他转头看向身边的少年——那是太子熊审，年方十六，穿着一身轻便的银甲，手中握着一把短剑，是养由基去年亲手所赠。此刻少年正盯着舆图上的“秦”字，眼神中满是跃跃欲试，却又带着几分拘谨，显然是在等父王开口。
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