郢都章华台，巍峨耸立于云梦泽畔，白玉阶前瑞兽昂首，朱漆梁柱盘龙腾舞。晨光初透，薄雾未散，大殿之内已灯火通明，千盏青铜灯树次第燃起，火光摇曳如星河倒垂，映得整座殿堂恍若天宫。百余名文武重臣列班而立，甲胄铿锵，衣袂肃然，无人敢轻语半句。空气凝滞如铅，唯有铜漏滴水之声，一息一声，敲打着众人心弦。
殿心一幅巨大丝帛舆图铺展如海，以青、赤、黄、黑四色勾勒天下疆域，山川河流纤毫毕现，城池关隘星罗棋布。此图非一日之功，乃由三十名画师历时三月，参照数百卷地理志、军情奏报与商旅见闻精心绘制而成，堪称当世最详尽之天下全貌。
那青色最为浩瀚，自江南洞庭起势，一路北上吞并吴越旧地，西取巴蜀边缘，南收百越诸部，东控闽粤沿海，连远在岭南的云贵高原亦被纳入楚境版图。昔日强秦偏居西陲，晋、齐各据一方，如今却只见黄河流域寥落几笔，标注着残存的齐、燕、晋、秦四国，如孤岛般漂浮在楚国汪洋般的领土之中。宋国更是已被三面合围，仅余一线通往北方的狭道，仿佛风中残烛，随时可灭。
熊旅立于舆图北端，玄色王袍上绣九爪金龙，肩披苍鹰羽氅，眉宇间沉静如渊。他年已三十五，自十岁穿越而来，历经十五载励精图治，从一个异世孤魂成长为执掌万乘之国的君王。此刻他凝视着舆图上的宋国缺口，指尖缓缓划过黄河故道，声音低缓却不容置疑：
“十五年了。”
短短四字，如钟鸣谷应，令满殿群臣屏息敛声。连殿角铜漏滴水之声都清晰可闻。
“孤初来之时，楚国内忧外患，权臣当道，边患频仍。百越不服，吴遗民乱，北有强晋虎视，西有老秦窥伺。”他顿了顿，目光微动，似回望那段风雨飘摇的岁月，“那时朝堂之上，三党争权，令尹专横，司马跋扈，御史贪墨成风。孤不过一介少年，无根无基，靠的是步步为营，日日筹谋，才得以剪除奸佞，掌控中枢。”
他微微抬眸，目光扫过众人，语气渐沉：“更难者，在于民心。百姓困于赋役，士人困于门第，将士困于粮饷。孤废井田、开阡陌，设常平仓以备荒年；兴水利、修驰道，使千里之外粮草可一日而至；建学宫、举贤良，破除世卿垄断，使寒门子弟亦可登堂入室。”
他话音落下，殿中不少老臣低头默然。他们曾是旧制既得利益者，也曾暗中阻挠新政推行，如今面对这位一手缔造新时代的君王，心中唯有敬畏。
樊姬静立其侧，一袭素雅深衣，发绾玉簪，手中捧着一卷竹简，记录的是南海诸岛风物志。她轻启朱唇，声若清泉：“去年冬，南海商队自珠崖归来，带回海外七十二岛名录，皆愿纳贡称臣；儋耳酋长遣子入质，请授楚印。南方再无战事。”
她语气平和，却让殿中不少将领面露喜色。南方百越历来难驯，部落散居，语言不通，地形险恶，历代中原王朝皆视为化外之地。如今竟主动归附，足见楚威之盛已深入人心。
太子熊审上前一步，身姿挺拔，眉目间颇有乃父之风。他指向舆图上宋国西南的一处要隘——丹阳古道，沉声道：“儿臣已命养芷率苍梧精锐两万，扼守丹阳与??水交汇之处，断其西逃之路；唐狡将军统领车兵三万，正由东海郡出发，沿泗水北进，包抄宋都商丘东翼。不出三月，宋国必降。”
话音未落，殿中右列一人越众而出，正是苍梧将军养芷。她身披青铜鳞甲，腰悬楚式直刃剑，双手捧着虎符高举过顶，声如洪钟：“臣愿立军令状！若三月内不能破宋，斩首献于章华台前，甘受军法处置！”
群臣动容。此非虚言逞勇，而是实打实的压力——宋虽弱，然城坚粮足，民心尚聚，若久攻不下，恐生变局。更何况北方四国虽衰，未必无反扑之心。一旦战事拖延，粮道受扰，或有敌国趁虚而入，则前功尽弃。
熊旅目光微动，终于点头：“准奏。”随即转向太尉昭元，“粮草调度如何？”
昭元出列，手持竹册，神情沉稳：“江汉平原今岁大熟，仓廪充盈。巴陵、夏口两大漕运枢纽已备粮百万石，可支大军一年之用。另调长沙冶铁坊新铸兵器五万具，尽数送往前线。沿途驿站均已加固，每五十里设补给点，确保辎重畅通无阻。”
“水利呢？”熊旅又问。
“芍陂、期思陂均已疏浚完毕，淮水航道畅通。若需水师北上接应，半月可达陈留。且我已在泗水上游筑坝蓄水，必要时可开闸放流，冲毁敌军浮桥与营垒。”
熊旅颔首，眼中闪过一丝欣慰。十五年来，他推行“耕战并重”，兴修水利，整顿吏治，改革军制，广设学宫，使楚国由腐朽旧邦蜕变为铁血强国。今日之果，皆是昔日之因。
片刻沉默后，他缓缓开口：“宋国若下，则天下一统只在旦夕。然孤所虑者，并非战事，而在人心。”
他转身面对群臣，声音渐扬：“昔者周室分封，列国林立，百姓苦于征伐久矣。父子不得相见，夫妻不得团圆，田园荒芜，白骨蔽野。诸侯争霸，不过为一己之私欲，不顾黎庶死活。今我楚虽强，若一味以兵压人，恐得地而失心。”
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