李迟早已料到熊旅会有此顾虑，从容答道：“王上所言极是。如此大规模的工程，若贸然全面铺开，确实难以支撑。臣以为，初期可先在最易泛滥的中游河段试点，待试点成功后，再向全流域推广。”
他拿起案上的算筹，快速演算起来：“臣粗略估算，开凿直渠约需民夫五千，筑坝需三千，清淤拓深下游河道需两千，加上工匠、杂役，总计约一万余人。工期方面，若全力以赴，半年即可完工。所需粮草、工具，可由国库优先调拨。至于人力，臣有一计，可解燃眉之急——以工代赈。”
“以工代赈？”熊旅眼中闪过一丝疑惑，这一说法他虽有耳闻，却未曾在楚国推行过。
“正是。”李迟点头解释道，“近年南境平定，战乱之后，有不少流民无家可归，四处漂泊；各地官府清查户籍时，也查出不少隐匿人口，这些人皆无固定生计，容易滋生事端。王上可下旨，征召这些流民与隐匿人口参与治水工程，朝廷每日为他们提供饱足的饭食，完工后再按劳作时长与出力多少，分给他们土地、农具，让他们能够安家落户。如此一来，既解决了工程所需的劳力，又安置了流民，还能让他们习得筑堤开渠的手艺，日后即便离开工地，也能凭手艺谋生，可谓一举三得。”
熊旅闻言，眼中瞬间闪过精光。以工代赈，这真是一条妙策！既不用强征徭役，引发民怨，又能让流民有事可做，有饭可吃，还能为国家建设出力，安定民心，避免流民聚集生乱，简直是一箭多雕。他当即拍板，语气坚定地说道：“准奏！李先生此策，兼顾国计民生，实在高明！本王任命你为‘淮河治水使’，总领淮河中游试点工程。所需粮草、工具、工匠，皆由国库优先调拨，地方官吏必须全力配合你的工作，若有推诿扯皮、从中作梗者，先斩后奏！”
“臣定不负王上所托！”李迟闻言，心中激动不已，深深躬身行礼，眼中燃起熊熊斗志。他多年来的治水抱负，今日终于有了施展的机会，他暗下决心，一定要把这项工程做好，不负君王信任，不负百姓期盼。
三日后，淮河治水工程在中游的陈县正式开工。李迟亲自坐镇工地，将征召而来的一万余名流民与民夫进行编排，以五人为一组，十组为一队，设工头管理，制定了严格的考勤与奖惩制度。每日清晨，天刚蒙蒙亮，工地上便响起了嘹亮的号子声，民夫们分成不同的队伍，有的开凿直渠，有的夯筑堤坝，有的清理下游淤泥，各司其职，有条不紊。
李迟深知工程质量的重要性，他每日奔走在各个施工点，亲自带着工匠们实地勘测，反复确认渠道路线与堤坝位置；筑坝时，他亲自动手示范夯土技巧，要求每一层夯土都必须坚实牢固，不得有丝毫马虎；为了精准测量水位，指导施工，他还结合家传经验，发明了一种简易的“测水尺”——以桃木为杆，刻上刻度，沉入水中，便能准确得知水位高低，极大地提高了施工效率。
流民们起初还有些抵触情绪，担心朝廷言而无信，也害怕劳作过于辛苦。但开工后，他们发现朝廷果然言出必行，每日提供的饭食不仅管饱，还偶尔有肉食；工头管理公平公正，按劳分配，不偏袒、不克扣；李迟更是与民夫们同甘共苦，每日只吃简单的粗粮，却始终坚守在工地一线，遇到问题亲自解决，从不摆官架子。渐渐地，流民们心中的疑虑打消了，安定下来，干活也愈发卖力。
工地上，夯歌声、号子声、工具碰撞声此起彼伏，交织成一曲雄浑激昂的劳动乐章。民夫们虽然衣衫朴素，脸上沾满尘土，但每个人的眼中都充满了希望——他们知道，只要好好干活，就能分到土地，就能拥有一个安稳的家。
熊旅也曾多次亲往工地视察。他看到流民们虽辛苦，却面色红润，干劲十足；新开的直渠已初具雏形，两岸的堤坝也筑起了数尺高，夯土坚实，做工精细；李迟顶着烈日，满头大汗地指导工匠施工，身上的官袍早已被汗水浸透，却依然精神抖擞。熊旅心中甚是欣慰，对李迟赞道：“李先生，你不仅精通水利，更懂得治人之道啊。能让这些流民如此安心劳作，实属不易。”
李迟连忙谦虚道：“王上谬赞。这并非臣的功劳，而是王上‘以工代赈’之策高明，顺应民心。臣只是做了分内之事罢了。”
时光飞逝，半年的时间转瞬即逝。在李迟的精心主持与全体民夫的共同努力下，淮河中游试点工程顺利完工。新开的直渠笔直宽阔，如一条银色的丝带，连接着淮河上下游；中游的堤坝高大坚固，如一位威武的巨人，守护着两岸的安宁；下游的河道经过清淤拓深，水流顺畅，再也不见往日淤塞之状；沿岸的蓄水池也修整完毕，蓄满了清水，倒映着蓝天白云。
工程完工不久，便迎来了淮河的汛期。这一年的汛期，降雨量远超往年，上游洪水汹涌而下，势头凶猛。两岸百姓起初还忧心忡忡，担心堤坝会被冲垮。可没想到，洪水抵达中游后，一部分被堤坝拦截在水库中，另一部分则通过新开的直渠快速下泄，下游清淤后的河道畅通无阻，洪水顺利入海，两岸农田安然无恙，没有一处河堤决口。
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