郢都的秋阳，带着江南独有的温润，透过雕花窗棂，斜斜洒在熊家老宅的青石板庭院里。墙角的几株梧桐褪去了盛夏的浓绿，叶片边缘染着淡淡的金黄，风一吹，便簌簌落下几片，铺在寂寥的庭院中。这座曾经冠盖云集、门庭若市的宗室府邸，自主人熊子良因反对新政被贬斥后，便如被霜打了的草木，渐渐没了往日的喧嚣，只剩下几分沉沉的冷清。
西厢房内，熊子良身着一袭半旧的素色锦袍，正对着案几上的先祖牌位发呆。牌位上的漆色已然有些斑驳，烛光摇曳中，那些刻着的先祖名讳仿佛也带着几分凝重的审视。他今年不过四十有二，本该是意气风发的年纪，却因一时执念，在朝堂上屡次顶撞王上熊旅，反对其推行的什伍连坐、清查封地等新政，最终落得个削爵减俸、赋闲在家的下场。这些日子，他闭门不出，每日对着先祖牌位忏悔，心中既有对自己冲动的懊悔，更有对未来的惶恐——他深知楚国宗室虽尊，但在锐意革新的熊旅面前，若触怒龙颜，便是流放蛮荒、身死族灭的下场。
“哐当——”
庭院大门被推开的声响打破了沉寂，紧接着是内侍尖细的嗓音传来：“王上有旨，熊子良接旨！”
熊子良浑身一震，手中的念珠“啪嗒”一声掉落在地。他猛地抬头，眼中满是惊惧，脸色瞬间变得惨白。他下意识地以为，这是王上终于容不下他，要下旨将他流放甚至赐死。来不及多想，他连滚带爬地冲出房门，“噗通”一声跪倒在庭院的青石板上，额头紧紧贴着地面，浑身止不住地颤抖。
内侍手持明黄的圣旨，缓步走到他面前，展开卷轴，用平缓却带着威严的语调宣读：“传王上口谕：熊子良虽有过错，然念其乃我楚室宗亲，往日并无大奸大恶之举，且素有治事之才。今淮河沿岸水患频发，百姓流离失所，特任命熊子良为淮河治水工程监工，戴罪立功。若能尽心竭力，平定水患，惠及万民，朕既往不咎，复其部分俸禄与爵位。钦此。”
圣旨宣读完毕，庭院内一片寂静，只有风吹过梧桐叶的簌簌声。
熊子良维持着叩拜的姿势，整个人如遭雷击，愣在原地。他本以为自己会被彻底打入尘埃，永无翻身之日，却没想到王上不仅没有降罪，反而给了他一个改过自新的机会。那“戴罪立功”四个字，如同一道暖流，瞬间冲散了他心中积压许久的惶恐与怨怼。他缓缓抬起头，眼中满是难以置信，泪水毫无征兆地涌出眼眶，顺着脸颊滑落，滴在青石板上，晕开一小片湿痕。
“臣……臣熊子良，领旨谢恩！吾王万岁万岁万万岁！”他再次重重叩首，声音带着难以抑制的哽咽，额头狠狠撞在青石板上，发出沉闷的声响，一下又一下，直到额角磕得青肿，渗出血迹，他也浑然不觉。那份极致的惊喜与感激，早已压过了身体的疼痛。
内侍看着他这副模样，眼中闪过一丝赞许，上前一步扶起他：“熊大人，王上念及宗亲之情，又惜才爱才，您可要好好把握这次机会啊。”
“敢不从命！敢不从命！”熊子良连声应道，双手接过圣旨，如获至宝般紧紧抱在怀中，仿佛那不是一卷薄薄的绢帛，而是他失而复得的性命与前程。
这道旨意，如同一颗投入平静湖面的石子，在楚国的旧勋贵圈层中激起了层层涟漪。
熊子良是谁？是楚武王的直系后裔，是宗室中出了名的强硬派，当初反对新政时，言辞最为激烈，甚至联合了几位宗室大臣联名上书。连这样的人，王上都能既往不咎，委以重任，这让那些一直观望、心存抵触的旧勋贵们，心中顿时活络起来。
最先做出反应的，是大夫熊启。
熊启乃楚文王的旁支，家世显赫，家中曾豢养私兵三百，在封地内更是说一不二。新政推行之初，他对什伍制清查人口、限制私兵的做法极为不满，认为这是王上在削弱宗室勋贵的势力，因此暗中联络了不少人，消极抵制新政。但近一年来，他亲眼看到什伍制推行后，地方盗贼绝迹，治安井然；孙叔敖主持修建的芍陂水利工程，惠及千里农田，百姓安居乐业；就连南境一向桀骜不驯的蛮夷部落，也在新政的感召与楚军的威慑下，纷纷归附楚国，纳贡称臣。这一桩桩、一件件，都让熊启心中的抵触渐渐消解，取而代之的是对新政的认可与对王上熊旅的敬畏。
如今听闻熊子良被起用，熊启心中最后一丝犹豫也烟消云散。他当机立断，连夜写下奏折，第二天一早便亲自送入宫中。奏折中，他言辞恳切地写道：“王上推行新政，革故鼎新，实乃强国利民之举。臣往日愚钝，未能领会王上深意，心存抵触，实属不该。今见王上宽宥熊子良，又睹新政成效，心中愧疚万分，愿痛改前非，拥护王上之策。臣愿上缴家中所有私兵，听凭王上处置；愿将封地三成田亩纳入国家编户，按新政规定缴纳赋税，为楚国富强尽绵薄之力。”
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