而就在多尔衮的马蹄，向着西伯利亚的无尽冰原，踏出充满野心的第一步的同时，远在另一个半球，隔着浩瀚太平洋的彼岸，一场决定帝国未来命运的戏剧，也正上演到其最高潮的一幕。
美洲，后世被称为加利福尼亚的海岸线上，一座崭新的、充满了勃勃生机的定居点，已经拔地而起。它被它的建立者，顾昭的长子，年仅十九岁的环球舰队总指挥——顾承宇，命名为“新长安”。
这里，仿佛是神明遗落在人间的伊甸园。澄澈的阳光，洒在连绵起伏的金色丘陵上；巨大的、需要数人才能合抱的红杉树，直插云霄；空气中，弥漫着松脂与海风混合的、令人心旷神怡的清香。
然而，真正让第一批登陆此地的舰队官兵和移民陷入疯狂的，并非这天堂般的景色，而是隐藏在那些清澈溪流之中的秘密。
当一名负责寻找淡水源的年轻水手，在清澈的溪流中，用简陋的木盘随意淘洗着泥沙，一抹刺目的、完全不属于这片土地的、沉甸甸的金色光芒，骤然刺入了他的眼帘时，一种混杂着狂喜与不敢置信的颤抖，瞬间贯穿了他的全身。
“金子！是金子！老天爷啊！水里全是金子！”
这一声嘶吼，如同点燃了火药桶的引信，瞬间引爆了整个营地。
“淘金热”，这个在另一个时空中，要到两百年后才会彻底点燃这片土地的词汇，以一种更加原始、也更加狂热的方式，提前降临了。
士兵们忘记了操练，移民们放下了手中的农具，甚至连随船的学者们，都忍不住拿起工具，冲向了每一条看似不起眼的溪流。人们用木盘、用头盔、甚至直接用手，在冰冷的河水中疯狂地淘洗着。而那耀眼的、沉甸甸的金色沙粒和天然金块，就像是神明慷慨的馈赠，不断地从河床中涌现，回应着他们的贪婪与渴望。
“新长安”，这座原本规划为农业和贸易前哨的港口，迅速变成了一个喧嚣、混乱而又充满了财富气息的巨大工地。简陋的木屋沿着海岸线疯狂地蔓延，每一艘从补给船上卸下的铁铲和铁镐，都会被以十倍的价格瞬间抢购一空。
顾承宇的舰队，与当地一些温顺的印第安部落，进行了有限的接触。他们用廉价的玻璃珠、铁器和布料，换取了大量的食物和毛皮。那些对这些“天外来客”充满好奇的土着，有时也会进入“新长安”的营地，用他们自己的方式，与这些皮肤和他们不同的人进行交流。
一切，看起来都像是一场完美的、只属于征服者的盛宴。
然而，所有命运赠送的礼物，早已在暗中标好了价格。
在这看似和谐的贸易与接触中，在那些被船员们直接饮用的、可能被污染过的清澈溪水中，一个看不见的、对这片大陆的原住民来说早已习以为常，但对来自亚洲的、从未与之接触过的人类来说，却如同死神镰刀一般的敌人——一种全新的、具有高度传染性的病毒，已经悄无声息地，找到了它新的宿主。
它，潜伏了下来。等待着在最幽闭、最绝望的环境中，爆发出它最恐怖的力量。
当舰队的船舱里，被塞满了用麻袋和木箱装着的、沉甸甸的金沙与金块，当所有人都沉浸在即将衣锦还乡、成为人上人的美梦中时，顾承宇，这位年轻的指挥官，下达了返航的命令。
庞大的舰队，带着足以让整个大明帝国都为之震动的财富，扬起了满帆，驶离了“新长安港”，向着西方的故乡，开始了漫长的归途。
起初的几个星期，航行一帆风顺。海风鼓荡着船帆，阳光洒在甲板上，船员们甚至会拿出一些金沙，在阳光下欣赏着那迷人的光芒，畅想着回到南京后的奢华生活。
灾难，是在舰队驶入大洋中心，距离任何陆地都还有数周航程的时候，降临的。
第一个倒下的，是“探索者号”上的一名水手。他就是那个最先发现金子的人。
起初，他只是感到一阵阵的发冷和乏力，所有人都以为他只是在淘金时泡了太久的冷水，染上了风寒。然而，仅仅过了一夜，他的病情就急转直下。
高烧，如同烈火一般，灼烧着他的身体，让他陷入了胡言乱语的谵妄；紧接着，一片片暗红色的、如同被烙铁烫过的皮疹，从他的胸口开始，迅速蔓延至全身；最可怕的，是他的呼吸，变得越来越急促、越来越困难，每一次吸气，都伴随着仿佛风箱被扯破般的恐怖嘶鸣。
随船的军医，一位毕业于西山医学院、经验丰富的老大夫，用尽了所有他能想到的办法。从传统的伤寒药方，到新式的奎宁（虽然不对症），甚至是放血疗法，但所有的治疗，都如泥牛入海，没有一丝一毫的效果。
第三天，在无尽的痛苦和窒息感中，这名水手在自己的吊床上，断绝了呼吸。
而这，仅仅是一个开始。
如同被推倒的第一张多米诺骨牌，恐慌和死亡的阴影，开始在“探索者号”上迅速蔓延。很快，第二名、第三名、第十名船员，出现了完全相同的症状。这种看不见的“病邪”，在狭小、拥挤、潮湿的船舱环境中，找到了最完美的传播温床。
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