夕阳将漠畔青居的断墙染成暗红，砖缝里残留的沙粒被余晖镀上金边，最后一辆满载物资的卡车碾过沙砾路，扬起的烟尘在干燥的风里打着旋，没入地平线的刹那，唐晓下意识滚动喉结——水壶里的水已只剩瓶底浅浅一层，晃荡时能看见内壁凝结的盐霜，她抿了抿干裂起皮的嘴唇，硬是没舍得碰那最后一口。
她从锈迹斑斑的输水管道支架上跳下，金属支架发出“吱呀”的轻响，掌心沾了层暗红铁锈，她随意拍了拍，声音带着明显的干涩，像被风沙磨过：“主力撤干净了，咱们的动作得再快些。谁也说不准这漠畔青居里，还会不会有留守的敌人；更关键的是，周边的水源和能源点能不能顺利找到——这趟出来，能源和水就是咱们的命，必须当成重点盯紧。”
冬阳绕到“大金刚”驾驶座旁，发动引擎前特意拍了拍仪表盘下方的银色按钮。那是车辆自带的水循环净化系统开关，按下的瞬间，淡蓝色指示灯微弱闪烁，他的嗓音平稳无波：“系统自检正常，还能运行。之前清点过滤芯，剩最后三个，省着用的话，够支撑五次双重净化，暂时能应对缺水问题。”
越野车贴着漠畔青居边缘的引水渠阴影缓缓移动，渠底残留的水渍早已干涸，只留下深色的印记。在一段半塌的断墙前停稳时，春妮正坐在副驾后座，将专用储水瓶里的温水倒出一小勺，掌心托着勺子，轻轻喂给怀里的念玉。小家伙咂着小嘴，眼睛亮晶晶的，小脸上虽因干燥的气候泛着淡红，嘴唇却润润的——自从进入西北荒漠，唐晓总把净化后最干净的水优先留给念玉，哪怕自己渴得喉咙发紧，也从不多喝一口。念玉喝了两口，就伸出温热的小手拍了拍春妮的手腕，奶声奶气地说：“够啦，春妮姐姐。”那懂事的模样，看得唐晓心里一阵发紧。
“我带应急包和折叠水桶，先去周边找水源。”唐晓抓起放在脚边的迷彩背包，指尖在车门把手上顿了顿，目光又掠过念玉水润的小嘴唇，再低头看了看自己手背——上面的皮肤干得起了细纹，虎口处还有道未愈合的小口子，正泛着红。她深吸一口气，推开车门走进暮色里。
穿过断墙缺口那道狭窄的通道时，地面散落的碎玻璃和锈蚀的金属片硌得脚掌生疼，唐晓却没心思在意——她的感知正像一张细密的网，捕捉着空气中更细微的信号：风里混着硝烟的刺鼻味，还夹着一丝若有若无的腐味，除此之外，隐约有极淡的湿度变化，像是从某个隐蔽的角落飘来。
在一片坍塌的居民楼废墟旁，她突然停下脚步：墙角的排水沟早已堵塞，里面积着一汪浑浊的水，水面漂着干枯的骆驼刺叶子和小块锈蚀的金属片，水底却隐约有微弱的暗流涌动，像是有地下水在缓慢渗透。她立刻掏出背包里的便携检测仪，刚靠近水面，仪器就发出“嘀嘀”的轻响，屏幕上跳亮“轻微毒素残留”的警示，下方小字标注“需经双重净化后方可饮用”。
她咬了咬牙，立刻蹲下身展开折叠水桶——桶身是耐磨的帆布材质，展开后能装10升水。她旋转打开密封盖，又将便携检测仪反复插入水中，指尖在屏幕上滑动校准参数。直到屏幕清晰跳亮“双重净化后可安全饮用”的绿色提示，她紧绷的肩膀才终于松弛下来。唐晓小心翼翼地用树枝拨开水面的杂质，看着浑浊的水缓缓注入水桶，直到桶口快满时才停手，迅速盖紧密封盖——卡扣“咔嗒”一声扣合，桶身瞬间形成密封，哪怕晃动也不会漏水。
刚把水桶塞进背包，挂在胸前的能量检测仪突然发出急促的“滴滴”声——五十米外，漠畔青居的储能中心方向，传来强烈的能量反应，但信号极不稳定，像是有人在频繁搬运能量设备，干扰了信号波动。
唐晓握紧背包带，朝着储能中心的方向悄悄靠近。越往前走，刺鼻的硝烟味越浓重，还混着一丝若有若无的霉味和淡淡的血腥味，风里的沙尘仿佛都带着一股滞涩的气息。储能中心的铁门外，躺着几具盖着破旧帆布的尸体，旁边歪歪斜斜停着一辆吉普，车斗里的空水壶滚落在地，金属壶身蒙着一层干涸的暗褐色血渍，在暮色里看着格外刺眼。
唐晓贴着墙根缓慢移动，走到一扇破窗旁时，突然听见里面传来拖拽重物的声响，还夹杂着男人烦躁的抱怨：“妈的，这破地方连口干净水都找不到！储水罐早被流弹打烂了，喝口浑水都得抢！刚才那小鬼的水壶里还有半瓶，早知道不该随手扔了，现在渴得快冒烟了！”
她屏住呼吸，从窗户的破洞往里窥探——三个穿黑色作战服的男人正围着储能柜，费力地把里面的能量电池搬上金属推车。其中一个高个子男人用脏得发黑的手抹着额头的汗，喉结不停上下滚动，嘴唇泛着脱水的惨白，腰间还别着一把沾满污渍的匕首，刀鞘上刻着狰狞的骷髅图案，一看就不是善茬。
唐晓悄悄后退两步，躲进旁边的废弃电缆堆后，快速在心里盘算：对方有三个人，虽然缺水严重、状态不佳，但警惕性极高；而且他们刚才提到的“小鬼”，说不定是其他被困在漠畔青居的幸存者，现在下落不明，意味着这里的风险比预想的更高。
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