暮秋的寒风卷着枯叶，在镇国公府的偏院墙外打着旋儿，发出“呜呜”的哀鸣，宛若困兽的低泣。这座被高墙圈住的院落，曾因沈清柔的“温顺”而得几分偏爱，如今却只剩萧索——朱漆院门被粗重的铁链锁着，锈迹斑斑的链环上还挂着官府贴的封条，风吹过时，封条边角簌簌作响，像是随时会碎裂的残梦。院内的梧桐树叶早已落尽，光秃秃的枝桠伸向铅灰色的天空，枝头上几只乌鸦时不时发出刺耳的啼叫，更添了几分阴森。
沈清柔坐在窗前的梳妆台前，身上穿着洗得发白的素色襦裙，与往日那身绫罗绸缎判若两人。她望着铜镜里那张憔悴的脸，原本精致的眉眼因怨毒而扭曲，眼底布满了血丝，像是几夜未眠。桌上放着一盏早已凉透的粗茶，茶碗边缘沾着些许茶渍，与她从前惯用的描金细瓷茶盏有着天壤之别。院门外传来侍卫巡逻的脚步声，每一步都像是踩在她的心尖上，让她不由自主地攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出的血珠滴落在素色裙摆上，晕开一小片暗沉的红。
“小姐，这是今日的饭菜。”贴身丫鬟绿萼端着一个粗陶碗走进来，碗里只有一碗糙米饭和一碟寡淡的青菜，连点荤腥都没有。她将碗放在桌上，声音带着几分小心翼翼，“方才听外面的侍卫说，大小姐昨日又立了功，陛下不仅赏了镇国公府黄金百两，还把京营的防务交给了国公爷代管——如今京城里，谁不夸大小姐有勇有谋呢。”
“住口！”沈清柔猛地拍向桌面，粗陶碗被震得跳起，几粒米饭撒落在桌布上。她眼神凶狠地盯着绿萼，声音尖锐得像是被砂纸磨过，“不许提她！一个抢了我身份、夺了我机缘的贱人，也配被人夸赞？若不是她，暖玉早该认我为主，萧景渊殿下也不会落得如此下场！”
绿萼被她突如其来的暴怒吓得浑身一颤，连忙跪倒在地，声音带着哭腔：“小姐，奴婢知错了，奴婢再也不敢提了。”她知道，沈清柔如今已是惊弓之鸟，任何关于沈清辞的消息，都能轻易点燃她心中的怒火。
沈清柔喘着粗气，目光落在桌上那枚不起眼的银簪上——这是萧景渊被贬前，偷偷派人送来的信物，簪子中空，里面藏着一张极小的字条，上面写着“静待时机，必助你脱困”。可如今，萧景渊自身难保，被囚禁在府中，连自由都没有，这张字条不过是画饼充饥罢了。她拿起银簪，指尖轻轻摩挲着簪头的花纹，眼中闪过一丝疯狂：“时机？我等不了了！沈清辞那个贱人，一日不除，我就一日不得安宁！她不仅要毁了我的婚事，还要毁了我的一切，我绝不能让她得逞！”
就在这时，院墙外传来一阵极轻的脚步声，不同于侍卫的沉重，倒像是江湖中人的轻身功夫。沈清柔心中一动，连忙走到窗边，借着窗棂的缝隙向外望去——只见一个穿着黑色夜行衣的男子，正贴着墙根快速移动，手中还拿着一个小小的纸团，朝着院内扔来。纸团越过墙头，落在了院中的梧桐树下，男子则迅速消失在拐角处。
沈清柔连忙示意绿萼去捡纸团，绿萼不敢怠慢，快步走到树下，捡起纸团，小心翼翼地递给沈清柔。沈清柔展开纸团，上面用炭笔写着几行潦草的字：“清柔小姐，景渊殿下虽暂困，但仍记挂于你。沈清辞近日声望日盛，恐对小姐不利，若需相助，可将红绸系于院东老槐树上，于今夜三更助你一臂之力除敌。”
落款处没有名字，只画了一个小小的狼头——这是萧景渊暗中培养的死士标记。沈清柔看着纸上的字迹，眼中瞬间燃起了希望的火焰，原本憔悴的脸上露出了狰狞的笑容：“好！太好了！萧景渊殿下果然没有忘记我！沈清辞，这一次，我定要让你死无葬身之地！”
绿萼看着她疯狂的模样，心中涌起一丝不安，轻声劝道：“小姐，此事恐有风险。大小姐如今不仅有国公爷和老夫人护着，还有靖王殿下为她撑腰，若是行刺不成，咱们恐怕……”
“怕什么？”沈清柔打断她的话，语气狠戾，“如今我已是穷途末路，若不拼一把，难道要一辈子困在这偏院里，看着沈清辞风光无限吗？”她抬手将纸团扔进炭火盆里，纸团瞬间化为灰烬，“你按我说的做，将红绸系在老槐树上，只要能除掉沈清辞，就算付出再多代价，我也心甘情愿！”
绿萼见她心意已决，不敢再劝，只能点头应下。沈清柔重新坐回梳妆台前，拿起那枚银簪，对着铜镜，将簪子插在发髻上。铜镜里的她，虽然穿着素衣，却因这枚银簪和眼中的狠厉，多了几分诡异的气场。她望着镜中的自己，喃喃自语：“沈清辞，你抢了我的暖玉，抢了我的婚事，抢了我的一切，我定要让你血债血偿！你的声望越高，摔下来的时候就越惨，我等着看你身败名裂、尸骨无存的那一天！”
夜幕渐渐降临，镇国公府笼罩在一片寂静之中。清芷院内，沈清辞刚处理完大理寺送来的官员名单，正坐在桌前，与晚晴商议明日的行程。暖阁内地龙烧得正旺，熏炉里的沉水香袅袅升起，在空气中弥漫着淡淡的香气。沈清辞拿起桌上的暖玉，玉佩表面泛着莹润的光泽，偶尔掠过一丝极淡的碧色光晕——这是玉佩感知到周围安全时，才会有的平和状态。
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