安陵城的西角像是被时光遗忘的角落。歪斜的土房挤在狭窄的巷子里，墙皮剥落得露出里面的黄土，像老人皲裂的皮肤；几株枯黄的野草从墙缝里钻出来，在秋风里抖得厉害，仿佛下一秒就要被吹断。空气中弥漫着一股霉味，混杂着劣质烧酒的辛辣气，还有隐约的药渣味，沉甸甸地压在心头，让人喘不过气。
龙弈踩着坑洼的土路往前走，鞋底沾了层灰，粗布短打的衣襟也蹭上了墙灰。几个衣衫褴褛的孩子蹲在墙角，补丁摞着补丁的衣裳根本遮不住磕碰得发紫的胳膊，他们手里捧着豁口的陶碗，碗里只有些浑浊的米汤，几粒米沉在碗底。
见有人来，孩子们睁着大眼睛，怯生生地望着这群陌生的“百姓”，既好奇又畏惧，有个扎羊角辫的小姑娘还往哥哥身后缩了缩。
“统领，这里太穷困了。”
亲兵跟在后面，声音压得很低，带着难掩的不忍。他刚说完，就见个瞎眼的老妇人摸索着靠在门边，枯瘦的手抓着门框，咳嗽声像破风箱似的，“咳咳”地响，每一声都像扯着生锈的铁线，听得人心头发紧。
龙弈从怀里摸出个钱袋，倒出一半碎银递给亲兵，银锭在昏暗里闪着柔和的光：“分给大家，告诉他们，买点米粮，再添件厚衣裳，好准备过冬。”
“可是统领，我们带的盘缠本就不多……”
“救人要紧，钱没了可以再想办法。”
龙弈打断他，目光落在那几个孩子通红的小手上，指关节都肿着，“他们也是爹娘的心头肉，若不是走投无路，谁愿让孩子啃着发霉的粮食，喝冷米汤过日子。”
碎银分到百姓手里时，巷子里响起一片哽咽的道谢声。
有人抹着泪往屋里跑，想拿些藏着的红薯招待；有人把孩子往龙弈面前推，让他们磕头道谢。瞎眼老妇人摸索着要跪下磕头，被龙弈连忙扶住，他的指尖触到老人枯瘦的手臂，像摸到了段干裂的树枝，硌得手心发疼。
“老人家，不必如此。”
他声音放得很柔，“世道艰难，大家相互帮衬是应该的。”
分发完银两，龙弈才向众人打听，语气尽量亲和：“请问各位，最近可有见过生面孔的外乡人？大约百十来个，多是年轻汉子，可能带着伤，或许还藏着兵器。”
众人面面相觑，都摇了摇头。
一个瘸腿的汉子拄着木杖往前挪了两步，裤管空荡荡的——看来是受过伤。他叹了口气：“小哥有所不知，这几日城里查得跟铁桶似的，萧衍的兵挨家挨户地搜，连耗子洞都要扒开看看。别说外乡人了，就是咱们这些本地人，没路引都不敢出门，怕被当成乱党抓了去。”
龙弈心里沉了沉，目光扫过这片破败的屋檐。风卷着枯叶掠过脚边，像是在无声地叹息。正准备转身去往别处，巷口忽然一阵骚动。两个穿着补丁短打的汉子跌跌撞撞地跑过来，裤脚沾着泥，其中一个额角还缠着带血的布条，渗出血迹来。
看到龙弈时，那汉子眼睛骤然亮起，突然“噗通”跪倒在地：“可是龙统领？”
龙弈心头一震，连忙上前：“你们是……”
“属下是凌丰将军的部下！”
那汉子声音发颤，带着抑制不住的激动，膝盖在泥地上磕出闷响，“凌将军让我们在此等候接应，说您定会来，没想到真把您等来了！”
龙弈连忙扶起他们，掌心触到对方冰凉的手，指缝里还嵌着血痂：“快起来说话，凌丰呢？他怎么样了？有没有受伤？”
“将军他没事，就是胳膊被划了道口子，受了点轻伤。”
另一个汉子抢着说道，喉结滚动得厉害，“我们那天掩护苏姑娘离开后，不出半会儿就打跑了追来的亲兵队，没想到后面又被支援的东齐军缠上了，足足有上千人！我们只好钻进城西的山林躲着，凌将军怕您找不到我们，特意让我们在这附近打转，他带着弟兄们在山里游击，时不时给东齐军透点假情报，让他们在林子里瞎转悠。”
巷子里的百姓见是不明来路的人，都识趣地退回屋里，悄悄关上门，只留着门缝偷偷张望。
龙弈拉着两人走到僻静的墙根下，声音压得更低：“现在还有多少弟兄？伤得重不重？粮草还够吗？”
“加上我们俩，还有一百二十人。”
额角带伤的汉子低声道，声音里带着愧疚，“有三十多个弟兄伤得重，刀伤箭伤都有，急需医治，可带的疮药早就用完了，只能用草药糊弄着……都怪我们没用，没能保护好凌将军，让他跟着受委屈……”
“你们已经做得很好了。”
龙弈拍了拍他的肩，力道沉稳，“能在萧衍的眼皮底下拖着上千人周旋这么久，已是不易。”他看了眼天色，夕阳正往城墙后沉，把天空染成一片烧红的橘色，“事不宜迟，我们现在就去跟凌丰汇合。”
两人领着龙弈一行人往城西城门走，快到关口时，远远就看见守军比往日多了数倍，个个手持长矛，盔甲在余晖里闪着冷光，盘查得格外仔细。
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