这日课后，李氏犹豫片刻，从怀中取出一块绣着细密花纹的手帕：先生教导之恩，无以为报，此物虽轻，却是我亲手所绣，请先生笑纳。
苏明远端详着手帕，只见云纹间绣着一行小字：福禄寿喜，针脚细密，宛如印刷，实在难以想象是出自一个初学者之手。
多谢李娘子。苏明远收下手帕，赞叹道，字迹精美，令人惊叹。
李氏脸上露出罕见的喜色：先生过奖了。有了这些字，我已能记账、读契，再不怕被人欺瞒。这些日子，我常在夜深人静时，教导小儿认字，他也甚是聪慧。
苏明远心中一暖，知道自己的决定是正确的。然而，就在这温馨的时刻，门外突然传来一阵急促的脚步声，随后门被猛地推开。
果然如此！
村中几位妇人闯入，为首的正是村长媳妇陈氏，她目光如刀，在苏明远和李氏之间来回扫视：好你个水性杨花的寡妇，竟敢私会男子！
李氏脸色煞白，急忙解释：陈嫂误会了，我只是来向苏先生请教识字...
识字？陈氏冷笑，女子读书识字，有何用处？分明是勾引男子的借口！
苏明远沉声道：陈嫂慎言。李氏只是为教导儿子，特来学字，绝无不轨之处。
陈氏却不依不饶：苏先生莫要被她迷惑。这李氏自幼便有狐媚之名，夫死三年，却不思再嫁，定是有了不轨之心！
其他妇人也纷纷附和，指责李氏不守妇道，而苏明远则被指责破坏村规乡约，教唆妇人识字，有违礼教。
一时间，草堂内人声嘈杂，指责声、辩解声交织在一起。李氏被围在中央，脸色惨白，却倔强地抬着头，不肯认错。
苏明远知道事情已经无法善了，正欲出言相护，忽听外面又传来一阵脚步声。
何事喧哗？李守义的声音响起，村长威严的身影出现在门口。
众人顿时安静下来，陈氏连忙上前，将发现李氏私会苏先生的经过添油加醋地描述了一遍。
李守义面色阴沉，目光在苏明远和李氏之间游移：此事当真？
苏明远正色道：村长明鉴，李氏确实来此，但只是为学识字，以便教导儿子。我与她始终保持礼节，绝无不轨。
李守义皱眉：先生乃读书人，当知女子无才便是德之理。教妇人识字，有违礼教，实非明智之举。
苏明远心中一凛，他从村长的语气中听出了警告——这不仅关乎道德伦理，更涉及到他即将参加的县试。若风言风语传到县衙，他的科举之路恐怕就此断送。
然而，望着李氏倔强而绝望的眼神，苏明远心中的现代观念战胜了古代礼法。他深吸一口气，声音坚定：
村长所言极是。然则，古人云万般皆下品，唯有读书高。若人人皆可读书，天下岂不更美？李氏学字，不过是为教子，何罪之有？
此言一出，满堂皆惊。众人没想到这位一向谦和的书生，竟会如此公然挑战传统礼教。
李守义面色更加阴沉：苏先生此言差矣。男女有别，礼法森严。今日之事，已有损村中风气，不可不处。
他转向李氏，声音严厉：李氏不守妇道，私会男子，罚银五两，并禁足两月，不得出门。
随后又转向苏明远：至于苏先生，虽为教书育人，却不察时宜，罚银十两，以示惩戒。
李氏脸色煞白——五两银子对一个靠织布为生的寡妇而言，几乎是一年的收入，这等于将她逼上了绝路。
村长！李氏跪地恳求，妾身无银可罚，只求饶恕这一次，今后再不敢学字了！
李守义面无表情：无银可罚，则交出织机抵债。
这无疑是要断她生路。没有织机，李氏将失去唯一的生计来源。
眼看李氏就要哭倒在地，苏明远大步上前：李氏之罚，我代为承担。
李守义目光复杂地看着他：先生当真？
苏明远点头：当真。
李守义沉默片刻，终于叹息一声：也罢，念在先生初犯，减罚银十两为五两，连同李氏之罚，共十两，明日交于祠堂。说完，转身离去。
众妇人见状，也纷纷离去，临走前不忘对李氏投以鄙夷的目光。
草堂内只剩下苏明远和李氏。
先生，对不起...李氏泣不成声，我连累了您...
苏明远摇头：无需自责。是我决定教你识字，便该承担后果。
他从书箱中取出一包银两，递给李氏：这五两银子，是你的罚金。今后，你可暂停学字，待风波过去，再做打算。
李氏却坚决摇头：先生已为我承担太多，这银两我不能收。我...我愿意用织布来偿还先生的恩情。
苏明远正色道：李娘子，此银本就是给你的，你拿去便是。至于织布偿还...不妥，会再惹是非。
李氏跪地不起：先生不收，我便不走。
僵持良久，苏明远终于妥协：也罢，你可用织布抵债，但价格必须公道，绝不可亏待自己。
李氏这才接过银两，起身告辞。临走前，她深深一拜：先生，无论他人如何非议，我李氏永不后悔学字。这些字，已是我此生最宝贵的财富。
望着她离去的背影，苏明远心中既有欣慰，也有忧虑。此事恐怕不会就此终结，更大的风波或许正在酝酿之中。
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