初秋的京城，天高云淡。
苏明远自升任户部侍郎后，公务愈发繁重。这日批阅完最后一份奏章，已是二更天。他揉了揉酸涩的眼睛，正欲歇息，门外传来轻叩声。
大人，驿站送来家书。
苏明远心头一跳。自入京为官以来，他每月必与故乡通信，但近来政务缠身，已有两月未曾收到回音。他忙道：快呈上来。
管家捧着一个油纸包裹进来，恭敬地放在书案上。苏明远接过，端详着那熟悉的笔迹——是村中老秀才王先生的手笔。他小心翼翼地拆开封泥，展开信笺。
烛光映照下，纸面上的墨迹有些晕开，似是写信人情绪激动所致。
明远贤侄：
展信安好。秋风起时，村中父老皆念及你。自你考中状元，又晋升高位，乡里无不以你为荣。然世事难料，老朽今日提笔，实有喜忧参半之事相告……
苏明远眉头微蹙，继续读下去。
信中首先报告了喜事：两年前他捐资兴建的义学终于落成，招收了二十余名贫家子弟。王先生亲自担任山长，几位举人秀才也来帮衬。孩子们晨起读书，傍晚习字，书声琅琅，已成村中一景。
苏明远读到这里，嘴角浮起一丝笑意。这所义学是他心中一桩愿望——当年他初到这个世界，便是借着苏明远这个身份在私塾中苦读。那时他亲眼见过太多聪慧子弟因家贫而辍学，天资被埋没在田垄之间。如今能为他们开一扇窗，引一缕光，也算了却一桩心愿。
然而，信的后半段笔锋突转：
……然近日县中新任知县，为筹军资，骤然加征秋税三成。村中本就贫瘠，今岁又逢旱情，秋收歉收。骤增之税如千钧重担，压得百姓喘不过气来。已有数家卖地卖牛，勉强凑齐税银。更有甚者，你当年资助的几名学子，其家境尤为窘迫。李家二郎之父前日来寻老朽，言说实在无力供其继续读书，恐要辍学务农……
老朽知你身居高位，不便直言地方之事。然念及你昔日寒窗之苦，想必能体恤乡亲疾苦。若有可能，还望留意此事……
信末，王先生的字迹愈发潦草，似是几经犹豫才写下这些话。
苏明远将信放下，长长地吐出一口气。烛火跳动，在他脸上投下明灭不定的影子。
他在心中迅速盘算：今年朝廷确实因西北边患而增调军资，户部下文各地加征钱粮。这本是常规操作，符合朝廷利益，他作为户部侍郎，甚至参与了相关政令的拟定。
可他没想到，这道政令最终会以这样的面目落在故乡百姓身上。
三成……他喃喃自语。按照规定，临时加征不应超过两成，且要考虑地方实际情况。这位新任知县，怕是想借机邀功，又或者中饱私囊。
苏明远站起身，踱到窗前。夜色深沉，京城万家灯火渐次熄灭。而在千里之外的故乡，此刻又有多少人家为了那骤增的秋税辗转难眠？
他脑海中浮现出当年在村中私塾的场景：那些光着脚丫、穿着打补丁衣衫的孩子们，眼中闪烁着对知识的渴望。李家二郎便是其中之一，聪慧勤奋，深得王先生赏识。若因家贫辍学，岂不可惜？
可他如今身居高位，若贸然干预地方事务，恐会引来非议。更何况，这类事情在大宋比比皆是，他又能管得了多少？
正沉思间，书房外传来夫人轻柔的声音：相公还未歇息？已是三更了。
苏明远回过神，温声道：无妨，夫人先睡吧。我再看看公文。
夫人是他入京后经礼部尚书做媒娶的，出身官宦世家，知书达理。虽是包办婚姻，但两人相处融洽。
夫人似乎察觉到他心绪不宁，也没多问，只叮嘱道：莫要太劳累，保重身体要紧。待脚步声远去，苏明远又拿起那封家书，反复读了几遍。
窗外，秋虫唧唧。
他想起自己刚穿越到这个世界时，也曾经历过贫寒。那种为了几文钱精打细算，为了一顿饱饭发愁的日子，虽然过去了，却从未真正远离。只是现在，他坐在这华屋之中，穿着官服，手握权柄，似乎已经与那个世界隔得太远了。
他忽然有些恍惚——那个在图书馆熬夜研究文献的现代学者，那个初到北宋时惶恐不安的穿越者，和现在这个位高权重的户部侍郎，到底哪一个才是真实的自己？
烛火摇曳，将他的影子拉得很长，仿佛分裂成了好几个人。
苏明远摇了摇头，将纷乱的思绪压下。无论如何，他不能眼睁睁看着故乡父老和那些孩子受苦。但此事需要谋定而后动，不能鲁莽行事。
他重新坐回书案前，铺开宣纸，研好墨。
提笔之际，他脑海中闪过无数种措辞——是该以官员身份发文查办？还是私下托人疏通？又或者先观望，待时机成熟再说？
最终，他在纸上写下第一行字：
王先生敬启：展读来信，喜忧参半……
笔尖在纸上轻轻滑动，留下一行行娟秀小楷。每个字都经过深思熟虑，既要表达关切，又不能言辞过激；既要给予承诺，又不能轻易担保。
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