朝会之后的第二天，苏明远就感受到了前所未有的孤立。
他去御史台报到，准备接受新的巡视任务。但御史台的同僚们，看他的眼神都变了。
苏少卿来了？御史中丞刘挚冷冷地说，您可真是风光啊，一个人把朝堂搅得天翻地覆。
刘大人，在下只是如实汇报罢了。
如实汇报？刘挚冷笑，你知道你昨日的话，给多少人带来了麻烦吗？吕嘉问被抓了，牵连了十几个官员。你很得意吧？
在下不敢。
还有，刘挚说，清流派那边传来消息，说你背叛了他们。范大人很生气，以后别指望清流派会支持你。
在下从未指望过。
变法派那边更不用说了，刘挚继续道，吕惠卿恨死你了。他在到处放话，说要让你好看。
苏明远沉默不语。
所以，刘挚说，苏少卿，你现在是孤家寡人了。我劝你一句，以后做事悠着点。没人护着你，很容易出事的。
多谢刘大人提醒。
离开御史台后，苏明远去了吏部，想了解一下被牵连官员的处理情况。
但吏部的官员对他更加冷淡。
苏大人要查什么？吏部侍郎敷衍地说，这些都是机密，不能随便透露。
在下是奉旨巡视的……
那您去问圣上吧，侍郎打断他，我们只是办事的，不知道那么多。
这分明是在敷衍他。
苏明远碰了一鼻子灰，只好离开。
中午时分，他去了一家常去的酒楼用膳。但刚坐下，就听到邻桌有人在议论他。
听说了吗？那个苏明远，把吕嘉问给告了。
就是他啊？真是不知死活。吕嘉问可是吕惠卿的弟弟，他敢动？
听说他还得罪了清流派。两边不讨好，以后有他好受的。
活该！谁让他多管闲事？
苏明远听着这些议论，心中苦涩。
他救了那些失地的百姓，但百姓们并不知道；他得罪了权贵，却被人看作是多管闲事。
这就是现实。
下午，他回到家中，发现门口站着一个人。
是王安石的门客。
苏大人，王相公请您过府一叙。
苏明远跟着门客来到王府。王安石正在书房里批阅文书，看到他进来，放下笔。
明远，坐。
两人相对而坐，都没有说话。
良久，王安石叹道：明远，你知道吗？老夫这些年推行新法，得罪了无数人。但老夫从未后悔，因为老夫相信，新法是对的。
介甫公……
但昨日听了你的陈述，王安石苦笑，老夫才发现，老夫错了。不是新法错了，是老夫用人错了。老夫太相信那些人，以为他们会忠实执行新法。却没想到，他们把新法当成了敛财的工具。
他看着苏明远：老夫要谢谢你。若不是你说出真相，老夫还被蒙在鼓里。
介甫公不必如此，苏明远说，在下只是做了该做的事。
但你也因此付出了代价，王安石说，你得罪了所有人，成了孤家寡人。老夫很愧疚，是老夫连累了你。
在下不后悔。
老夫知道，王安石站起身，走到窗边，明远，老夫今日找你来，是想问你一件事——你觉得，新法还能推行下去吗？
苏明远沉思片刻：能，但必须改革执行方式。
如何改革？
首先，要换人，苏明远说，那些贪官污吏，必须全部撤换。换上真正愿意为民办事的官员，像柳永年那样的人。
其次，要建立监察机制，定期巡查各地，及时发现问题。
再次，要给百姓申诉的渠道，让他们能够举报不法官员。
最后，要简化程序，减少中间环节，让政策能够直接惠及百姓。
王安石听完，默默点头：你说得都对。但这些改革，谈何容易？换人，谁来换？监察，谁来监察？简化程序，谁来执行？归根结底，还是人的问题。
他转身看着苏明远：明远，老夫现在终于明白了。改革不能只改法，更要改人。但人心难测，人性难改。这才是最难的。
两人又谈了很久，主要是王安石在反思这些年的得失。
临别时，王安石突然说：明远，老夫可能撑不了多久了。
介甫公何出此言？
朝中反对老夫的人越来越多，王安石苦笑，连圣上都开始怀疑老夫了。老夫这次能保住相位，已经是万幸。但下一次呢？下下次呢？总有一天，老夫会倒下的。
介甫公不必如此悲观……
不是悲观，是现实，王安石说，所以老夫希望你能做一件事——把新法的执行监督下去。即便老夫倒了，新法也不能倒。
在下……在下一定尽力。
谢谢，王安石拍了拍他的肩膀，老夫这辈子，能遇到你这样的人，也算是幸运了。
走出王府时，天色已晚。
苏明远走在大街上，看着来来往往的行人，心中涌起一种说不出的感觉。
这座繁华的京城，这个庞大的朝堂，他曾经以为自己可以改变什么。但现在他发现，自己只是一粒尘埃，微不足道。
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