巨石城佣兵工会内部宿舍区那栋僻静的小楼，在经历了近一个月的沉寂与积蓄后，终于再次被一种蓄势待发的紧张气氛所笼罩。这一个月，对“晨风之誓”小队而言，是漫长而充实的。塔隆的伤势在索菲亚医师和工会医疗组的精心照料下，以惊人的速度好转。虽然左臂依旧不能进行剧烈活动，脸颊上那道狰狞的疤痕也永久留存，但他已经能够自如行走，甚至可以进行一些基础的恢复性力量训练，那面几乎被毁的巨盾也由工会的矮人匠师重新修复并进行了加固，边缘闪烁着新的寒光。
莉娜几乎将全部精力投入到了对魔法和药剂学的钻研中。索菲亚老师留下的笔记和工会图书馆里一些基础的魔法理论书籍成了她最好的伙伴。那瓶“微光精华”极大地滋养了她的精神力，让她对光元素的感知和引导变得更加得心应手。她不仅能够稳定地施展【微光术】和【闪光术】，甚至开始尝试构建更复杂的【微光护盾】，虽然依旧脆弱，但已初具雏形。她的药剂学知识也突飞猛进，配制出的治疗药膏和解毒剂效果远超市面上的普通货色。
艾吉奥在雷恩的强制要求和自身反思下，收敛了许多跳脱的性子，将精力更多地投入到了实战训练中。他不再仅仅满足于飞刀和潜行，而是开始练习在复杂地形下的快速移动、与塔隆配合进行牵制骚扰、甚至尝试使用新获得的烟雾弹和闪光粉在团队战术中发挥作用。那对“影袭之刃”在他手中愈发如臂使指。
变化最大的是雷恩。他将自己逼到了极限。每天除了带领团队进行配合演练，所有剩余的时间都投入到了个人实力的提升上。工会训练场里最重的石锁被他反复举起，木人桩被他用“灰岩长剑”劈砍得伤痕累累，他还花费重金聘请了不同的退役老兵作为陪练，学习各种武器的应对技巧和实战经验。他的剑技褪去了最初的青涩，变得更加简洁、凌厉、高效，眼神中也沉淀出一种属于真正战士的沉稳与锐利。
他们并没有因为晋升E级的传闻而懈怠，反而将这视为必须用实力去证明的目标。工会的奖励和资源支持，对他们而言，不是可以挥霍的资本，而是必须善加利用、转化为实力的宝贵助力。
这一天，当清晨的阳光刚刚洒进庭院时，老疤那熟悉的身影再次出现在了小楼门口。他的表情依旧刻板，但眼神在扫过精神面貌焕然一新的四人时，微不可查地闪过一丝满意。
“准备得怎么样了？”老疤的声音一如既往的干脆。
雷恩上前一步，挺直脊梁，目光坚定：“随时可以接受考核，老疤先生。”
老疤点了点头：“很好。工会长老会已经审议通过，鉴于你们此前的重要贡献和潜在实力，破格给予你们参加E级晋级考核的资格。但资格不等于通过，考核会非常严格，甚至……有生命危险。现在退出还来得及。”
“我们接受挑战！”雷恩毫不犹豫地回答，他身后的塔隆、艾吉奥和莉娜也同时点头，眼中没有丝毫退缩。
“跟我来。”老疤转身，带着四人再次走向工会主建筑深处，但不是之前那条通往内部区域的安静走廊，而是转向了另一个方向——工会训练区。
工会的训练区远比外面常见的训练场要大得多，也专业得多。它由数个不同功能的场馆组成，有露天的大型器械场，也有封闭的、模拟各种环境的室内训练馆。老疤带着他们穿过几条回廊，来到了一扇巨大的、由厚重钢铁加固的木门前。门上没有任何标识，只有两个持戟守卫肃立两旁。
老疤出示了一块令牌，守卫验看后，沉重的大门被缓缓推开。
门后，是一个巨大得超乎想象的圆形大厅！大厅的穹顶很高，由粗大的石柱支撑，四周墙壁上插着熊熊燃烧的火把，将整个空间照得亮如白昼。大厅的地面不是平整的石板，而是模拟了各种复杂地形——有起伏的土丘、散乱的巨石、一片模拟的沼泽泥潭、甚至还有一小段架设在深沟上的独木桥。空气中弥漫着尘土、汗水和金属的气息。
大厅中央，已经站着几个人。为首的正是“战锤”奥森长老，他依旧穿着那身皮质劲装，抱着双臂，不怒自威。他身旁站着“银狐”哈里斯执事，依旧是学者长袍，水晶眼镜后的目光锐利如常。除了他们，还有三位穿着不同样式盔甲、气息沉稳凌厉的陌生佣兵，两男一女，看样子应该是本次考核的考官。
奥森长老看到四人进来，洪亮的声音在大厅中回荡：“小子们，看来这一个月没白费。精气神不错。”他的目光尤其在塔隆恢复良好的身躯和雷恩沉稳的气势上停留了片刻。
哈里斯执事推了推眼镜，语气平静却带着压力：“E级佣兵，不再是处理杂务的底层人员。你们需要具备独立应对中等威胁、执行复杂任务、并在危机中保全团队的能力。今天的考核，将模拟一次真实的遭遇战。你们需要在这个场地内，抵御来自不同方向的、由考官模拟的‘敌人’的进攻，并完成指定的‘目标’。坚持到最后，或者达成目标，即为通过。过程中，考官不会留情，受伤在所难免，甚至……有殒命的可能。现在，最后确认，是否参加考核？”
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