黎明前的黑暗，是铁砧堡内外最为沉寂，却也最为紧张的时刻。腐化生物那令人不安的嘶吼和撞击声，在夜最深时达到了顶峰，如同潮水拍打着摇摇欲坠的堤坝，而后随着天际第一缕微光的浮现，这令人窒息的喧嚣才渐渐稀疏、远去，仿佛这些扭曲的存在也畏惧着白日的光辉，尽管北境的黎明只是将铅灰色的天空染上一抹惨淡的亮白，并无多少暖意。
在威尔金斯队长那混合着感激、忧虑以及一丝难以言明的愧疚的复杂目光注视下，以及残存守军那沉默却灼热、充满了希冀与绝望的无声送别中，雷恩、莉娜和艾吉奥三人，如同三道融入晨雾的影子，悄无声息地再次通过了那道沉重的、布满新鲜爪痕和干涸血渍的侧门，踏入了铁砧堡外那片被死亡与不祥气息浸染的雪原。
冰冷的空气如同细密的针尖，瞬间刺入肺腑，带着一股挥之不去的、如同变质血肉混合着沼泽毒气的淡淡腐臭。昨日战斗留下的狼藉依旧触目惊心：被践踏得乱七八糟、露出底下黑褐色冻土的雪地，四处飞溅、已凝固成暗红冰晶的血渍，以及一些难以名状的、散发着焦糊和腐败气味的残留物，依稀能辨认出属于某些不幸的生物的残肢断臂。那两只被莉娜冰墙阻挡并重创的腐化猎犬已不见踪影，但空气中残留的混乱能量波动，如同水面的涟漪般尚未完全平息，提醒着它们可能就在不远处的阴影中蛰伏，或者已被更可怕的存在拖走、吞噬。
“按照地图，裂谷村在黑森林东南边缘，距离这里大约还有一天半的路程。”雷恩压低声音，仿佛怕惊扰了这片死寂雪原下隐藏的什么东西。他摊开威尔金斯提供的、标记着可疑兽人痕迹的简陋地图，手指划过一条蜿蜒穿过丘陵地带的虚线，“我们必须避开主要的路径，尽量利用地形隐蔽前行。威尔金斯提到兽人巡逻队在这一带活动频繁，我们得格外小心。”
莉娜点了点头，她的感知如同最精密的雷达，持续扫描着周围的环境。这里的魔法氛围比苔原更加狂乱和……“肮脏”。那种熟悉的、源自世界伤口的阴寒污染气息，如同稀薄却无孔不入的毒雾，弥漫在空气和土地中，虽然微弱，却顽强地附着在一切事物上，干扰着她对纯净元素能量的感应。她必须耗费比平时多出近一倍的精神力，才能像梳理打结的发丝般，艰难地引导和维持自身的魔力稳定，这种感觉让她极不舒服。
艾吉奥的暗影感知则全力展开，他的存在感降至最低，仿佛一道若有若无的青烟飘在雷恩和莉娜身侧。他的主要任务是预警，利用那种对“存在”和“恶意”的超常直觉，提前发现潜伏的危险。他的跛腿在深及小腿的积雪中行走极为吃力，每一步都陷得很深，拔出时带起簌簌雪粉，发出咯吱的声响，在这寂静环境中显得格外清晰。但他咬紧牙关，依靠手杖和顽强的意志力紧跟队伍，额头上渗出细密的冷汗，很快又被寒风冻结成冰晶。
三人没有选择相对好走但暴露性高的谷地，而是沿着丘陵的脊线，在嶙峋的岩石和枯死的、如同鬼爪般伸向天空的灌木丛的掩护下，艰难地向东北方向跋涉。这里的视野相对开阔，可以及时发现远处的动静，但毫无遮挡的寒风也更加凛冽，像刀子一样刮过他们的脸颊。每前进一段距离，他们都会停下来，由艾吉奥进行深度感知，他那双锐利的眼睛扫过每一处可能藏匿危险的阴影，确认安全后，雷恩才会打出手势，三人继续如履薄冰般移动。
一路上，死寂依旧是主旋律。除了呼啸的风声，几乎听不到任何鸟兽的声响，仿佛这片土地的生灵已被彻底驱逐或吞噬。雪地上偶尔能看到一些杂乱的大型脚印，与威尔金斯描述吻合，深陷而宽大，步幅惊人，绝非人类所能留下。还有一些被暴力折断的树木，断口处木茬狰狞，以及被啃噬得干干净净、连骨髓都被吸吮掉的大型动物骨架，上面残留的齿痕也异常粗大和狰狞，带着一种破坏性的啃咬习惯。
“这些痕迹很新鲜，不会超过三天。”艾吉奥在一处脚印旁蹲下，因为腿伤，他的动作有些僵硬。他小心翼翼地用手指丈量了一下脚印的尺寸，脸色凝重，“而且，不止一两个……是一个小队，至少五六个个体。看脚印的朝向和深度，它们似乎是在……漫无目的地游荡，但又带着明确的目的性，像是在搜寻什么。”这种矛盾的发现让他眉头紧锁。
雷恩的心提了起来。兽人小队在此活动，目的何在？巡逻？狩猎？还是……有更具体的军事目标，比如搜寻像他们这样的漏网之鱼，或者侦察铁砧堡的防御漏洞？未知带来了沉重的压力。
越靠近黑森林，地势逐渐下降，周围的树木开始变得高大和密集起来，虽然大部分在冬季只剩下光秃秃的枝干，如同无数伸向天空的鬼爪，交织成一片压抑的灰色天幕，但也提供了更多的隐蔽点。空气中的腐败气息似乎也浓郁了一丝，带着一种陈年墓穴般的土腥气和淡淡的硫磺味。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
喜欢佣兵之王之黎明之剑请大家收藏：(m.zjsw.org)佣兵之王之黎明之剑爪机书屋更新速度全网最快。