“影隼”号无声地切入锈蚀星环外壁那道隐秘的裂缝。裂缝内部比预想的更加狭窄崎岖，布满尖锐的金属突起和断裂的结构件。飞船的护盾能量与金属摩擦，发出令人牙酸的吱嘎声，在漆黑的通道内溅起一蓬蓬刺眼的火花。雷蒙全神贯注，操控着飞船如同绣花般在障碍间穿梭，每一次微调都牵动着仍未痊愈的身体，带来阵阵隐痛。
“鹰眼”少校沉默地坐在副驾驶位后的观察席上，目光锐利地扫视着外部环境和飞船的各项参数显示，虽然未发一言，但那份久经沙场的沉稳和对飞船性能的快速理解，让雷蒙和鸦都暗暗点头。这确实是个经验丰富的老兵。
几分钟的惊险穿行后，前方豁然开朗。无尽的漆黑虚空取代了压抑的金属壁垒，点点星光重新出现在视野中。锈蚀星环那巨大、丑陋而充满病态活力的身影，被甩在了身后，迅速缩小成一个镶嵌在黑暗绒布上的、锈迹斑斑的金属圆环。
“脱离星环重力井影响范围。”“影隼”号的AI柔和地报告。
“启动被动侦测阵列，最大范围扫描，优先识别追踪信号和高能量反应。” 鸦立刻下令。尽管“锚点”提供的路线理论上安全，但在学会高额悬赏的刺激下，难保没有胆大的亡命徒或势力在港口外围布网。
扫描结果很快返回。周围空域相对干净，除了远处有几艘显然是进行常规（或非法）贸易的商船在慢速航行，以及更远处锈蚀港官方（或者说，几大帮派联合维持的）巡逻艇在懒洋洋地游弋外，并未发现针对性的追踪或拦截信号。联邦秘密站点的追兵似乎没有追出星环，或许是担心暴露，或许是认为“鹰眼”少校在外部虚空中难以生存。
暂时安全了。
“设定航线，目标：徘徊星云边缘，‘古老星路’入口预设坐标。” 雷蒙下达指令。导航系统迅速计算，一条淡蓝色的虚拟航线出现在主屏幕上，延伸向远方那片朦胧而巨大的、散发着暗淡各色辉光的星云。
“‘影隼’号，进入巡航模式。预计抵达时间：十八标准时。” AI确认。
飞船进入平稳的亚光速巡航状态。驾驶舱内的气氛稍微放松了一些，但依旧凝重。离开了锈蚀港这个是非之地，并不意味着危险解除，只是换了一个舞台。
“现在，我们可以详细谈谈了，少校。” 雷蒙转过身，看向“鹰眼”，“关于净化派和那个实验，你知道的一切。”
“鹰眼”少校点了点头，他调整了一下坐姿，开始系统地叙述，语气冷静客观，如同在做军事汇报：
“‘净化派’的起源可以追溯到联邦早期殖民扩张时期，一些极端保守和种族纯净主义的团体。随着联邦在遗产星域的扩张，尤其是在接触到神族遗产、虫群威胁和虚空低语后，这个派系吸收了新的‘理论养分’，逐渐将‘秩序’和‘纯净’的概念极端化和神圣化。”
“其核心成员主要分布在联邦科学院‘秩序与纯净研究部’、情报总局‘异态威胁评估与应对局’（也就是俗称的‘净化局’），以及部分狂热信仰‘人类至上’和‘绝对秩序’的舰队指挥官之中。他们行事隐秘，通常以‘学术研究’、‘内部安全’或‘特殊战术应对’为掩护。”
“与学会的合作，始于大约五年前。牵线人是一个代号‘织网者’的秘环学会‘寂静领主’。此人理念与净化派高度契合，认为知识（尤其是对虚空和规则的知识）必须被‘纯净’的意志所掌控和使用，而非放任其‘污染’心智。他们合作的基石，是双方都认为，单纯依靠己方力量，无法完全‘净化’遗产星域和对抗‘虚空’，必须借助对方的技术或资源。”
“锈蚀港的实验，是他们目前已知的最高级别合作项目之一。联邦净化派提供从‘锻炉’外围回收的、受到虚空侵蚀但结构相对‘稳定’的‘腐化遗民’样本，以及部分从神族遗迹中发掘的、蕴含规则力量的‘碎片’（类似你们遇到的晶体）。学会‘织网者’一系，则提供他们对虚空能量的研究数据、规则编织技术，以及一处位于锈蚀港底层、规则相对薄弱、便于隐藏和‘处理意外’的实验场地。”
“实验的终极目标，是制造出一种‘可控的虚空侵蚀体’，或者说是‘规则净化单元’。他们设想，这种‘单元’可以被导向特定目标（比如虫群巢穴、学会异端据点、或者不受控制的神族遗迹），释放出高度有序的‘虚空-规则’混合能量场，将目标范围内的一切‘不纯净’存在（包括生命、物质、能量乃至规则结构）强制‘格式化’或‘同化’为一种绝对的、惰性的、符合他们‘纯净秩序’模型的状态。”
“疯子……” 鸦再次低语，这次带着更深的寒意。这种“净化”，比单纯的毁灭更加可怕，它意味着剥夺一切多样性、可能性和自由意志，将宇宙变成一块死寂的、整齐划一的墓碑。
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