第七个月，艾尔做了一个决定。
他花了两周时间，小心翼翼地勘察了距离藏身处三公里外的一个小型矿工聚居点。那里有二十七户人家，大多是公司合同工的后代，也有少数本地原住民混居。最重要的是——那里有孩子。
六个孩子，年龄从四岁到十一岁不等。他们每天下午会在聚居点边缘的废料堆附近玩耍，那里散落着废弃的机械零件、断裂的输送带、各种形状的金属碎片。对他们来说，那是城堡、是飞船、是宝藏。
艾尔观察了很久。他看着孩子们争吵又和好，看着他们用废金属搭建摇摇欲坠的高塔，看着大孩子照顾小孩子，看着他们为了一小块闪亮的石英欢呼雀跃。
某个傍晚，他回到藏身处时，墨提斯正在整理当天的实验数据。
“明天开始，下午的实验时间调整。”艾尔说，声音平静，“你需要去和那些孩子一起玩。”
墨提斯抬起头，金色的瞳孔里没什么可被定义为情绪的东西：“玩。定义：一种无明确生产力目的的活动，通常伴随愉悦体验。这不是必要行为。”
“这是观察学习的一部分。”艾尔说，这是他准备好的说辞，“要理解人类，你需要观察人类幼年期的互动模式。这比阅读行为学文献更直接。”
“合理的补充研究。”墨提斯点点头，“需要记录哪些变量？社交距离、语言频率、肢体接触类型、冲突解决模式——”
“所有你能观察到的。”艾尔打断他，“但最重要的是——尽量扮演一个孩子。”
墨提斯沉默了三秒。“我没有相关行为模板。”
“我会教你基础。”艾尔说，然后他做了一件自己都没想到的事——他蹲下来，让自己和墨提斯视线齐平，“看，当孩子对某件事感兴趣时，他们会这样……”
他睁大眼睛，让瞳孔微微放大，嘴角扬起一个不太自然的微笑。
墨提斯认真地看着，然后精确地复制了每一个细节：眼睛睁开的幅度，嘴角上扬的弧度，甚至模仿了艾尔呼吸频率的轻微变化。
“像这样吗？”
“太完美了。”艾尔苦笑，“孩子不会这么完美。你要……稍微笨一点。比如，笑的时候，可能只有一边嘴角上扬，或者眼睛眯得太多。”
墨提斯开始调整，像在调试仪器参数。经过十七次修正后，他的笑容看起来……依然像精密的仿生人，但至少不那么像实验室标本了。
“还有一个问题。”墨提斯说，“我没有‘想玩’的欲望。如何启动互动？”
艾尔想了想，从角落里翻出一个小东西——那是一块形状奇特的金属碎片，边缘被时间磨得光滑，表面有天然形成的螺旋纹路。他在勘测时捡到的，一直留着。
“拿着这个。”他把金属片放在墨提斯手心，“明天下午，你走到废料堆那边，把这个放在显眼的地方。如果有孩子感兴趣，你就说‘我们一起玩吧’。这是标准开场。”
墨提斯握住金属片，指尖划过表面的纹路。“明白了。标准社交启动流程。”
第二天下午，艾尔把墨提斯送到离废料堆还有五百米的地方。
“记住，”他最后一次叮嘱，“你是从另一个聚居点新来的孩子。父母是矿工，话不多。喜欢收集闪亮的东西。如果被问到复杂问题，就说不知道。”
“虚假身份设定。”墨提斯总结，“需要维持一致性谎言。理解。”
艾尔看着那个瘦小的背影走向废料堆，蓝色的头发在锈红色的天空下显得格外突兀。他的手心在出汗，心跳得很快——比面对公司搜查队时还要快。
他躲在一个废弃的挖掘机驾驶室里，用望远镜观察。
最初二十分钟，什么也没发生。墨提斯按计划把金属片放在一个矮墩上，然后坐在三米外的位置，一动不动，像一尊雕塑。孩子们看到了他，但只是好奇地张望，没有人靠近。
然后，那个最小的孩子——一个四岁左右、扎着两条乱糟糟辫子的小女孩——摇摇晃晃地走了过去。她盯着那块金属片，眼睛亮晶晶的。
墨提斯按照脚本开口：“你喜欢吗？”
小女孩点点头，伸手想拿，又缩回来，看向墨提斯。
“我们可以一起玩。”墨提斯说，声音平稳得像语音助手，“但根据共享原则，你需要提供等值交换物。你有什么？”
小女孩歪着头，从口袋里掏出一颗脏兮兮的玻璃珠。
墨提斯接过玻璃珠，对着光看了看。“二氧化硅材质，直径12毫米，表面有划痕七处，透光率约65%。交换条件成立。”
他把金属片递给小女孩。
小女孩高兴地笑起来，露出缺了一颗的门牙。她拉着墨提斯的手——这个动作不在脚本里——把他拽向其他孩子。
“新朋友！”她奶声奶气地宣布。
艾尔在望远镜后屏住呼吸。
接下来的一个小时，是墨提斯有生以来最艰难的“实验”。孩子们的游戏没有规则，或者说规则随时在变。搭建的高塔塌了三次，每次大家都哈哈大笑——墨提斯认真记录了“非预期结构失效引发愉悦反应”这一现象，并尝试模仿笑声，结果发出的声音像生锈的齿轮转动。
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