他站起身，踱到窗前，望着运河的方向，声音低沉而带着一丝莫名的寒意：“若我是他，在这僵局之下，最好的破局之法，便是亲自南下。不入虎穴，焉得虎子？只有亲临这江南漩涡的中心，才能看清这潭浑水下的魑魅魍魉，才能找到一击必杀的破绽！”
“亲临江南？”顾承宗倒吸一口凉气，随即眼中爆发出凶戾的光芒，“他敢来？！那正好！江南就是他的葬身之地！爹，我立刻安排人手！只要他敢踏入江南一步……”
“糊涂！”顾鼎文厉声打断，眼中寒芒闪烁，“刺杀皇帝？你想让顾家九族尽灭吗？他若在江南出事，不管是不是我们做的，赵冲那条疯狗都会把整个江南翻过来，用所有人的血给他陪葬！”
他深吸一口气，压下心中的悸动，声音恢复了冰冷：“他若真敢来，对我们而言，既是最大的危机，也是……千载难逢的机会！”
顾鼎文转过身，目光如同毒蛇般盯住儿子：
“他微服南下，必是绝密。行踪必然隐秘，护卫力量也必然精锐。明刀明枪，我们毫无胜算。”
“但，这里是江南！是我们的江南！”
“传令下去，”顾鼎文的声音带着一种掌控一切的冷酷，“动用所有眼线，严密监控运河、官道、驿站！尤其注意那些看似寻常、却护卫森严的商船或车队！凡有可疑，立刻上报！”
“通知我们在各州县的‘朋友’，尤其是那些掌管关卡、驿馆、漕运的官吏。若遇身份不明、气势不凡、出手阔绰、或对盐务、漕运、积欠之事异常‘关心’的外地人，务必百般刁难！查！往死里查！验看路引，盘问祖宗三代！扣留货物，拖延行程！让他在这江南的官面上，寸步难行！疲于应付！”
“再，”顾鼎文眼中闪过一丝阴毒，“让漕帮那几个不安分的刺头，还有盐场那边几个‘苦大仇深’的灶户头子，动一动。散布流言，就说朝廷新法是来榨干江南百姓骨髓的！派来的狗官是来抢盐场、夺漕运饭碗的！把水搅浑！最好……能煽起点‘民怨’，弄出些不大不小的乱子。不需要真的伤到他，只要让他看到江南民心的‘汹涌’，让他焦头烂额，让他疑神疑鬼！”
“最后，”顾鼎文的声音压得极低，带着一丝决绝，“若真能确定他的行踪……通知‘影子堂’。”
顾承宗瞳孔猛地一缩：“影子堂？爹，您不是说……”
“非常之时，行非常之事！”顾鼎文眼中闪过一丝狰狞，“影子堂是我们最后的底牌。让他们做好准备。一旦时机成熟……记住，要像‘意外’！运河风浪？流民劫道？暴病身亡？总之，要天衣无缝！要查无可查！要让他……无声无息地消失在江南的烟雨水雾之中！只要他死了，新法自溃，朝局必乱！届时，这江南，乃至这天下，鹿死谁手，犹未可知！”
顾承宗听着父亲一条条阴狠毒辣的指令，只觉得一股寒气从脊椎升起，却又被一种巨大的、扭曲的兴奋感所取代。他仿佛已经看到那位高高在上的年轻帝王，在江南这张精心编织的巨网中，狼狈不堪，最终悄无声息地陨落！
“是！爹！儿子这就去办！定让那萧景琰，有来无回！”
运河之上，一艘外表普通、内里却极为坚固考究的客船，正平稳地破开浑浊的水流，向南而行。船身吃水颇深，显然承载不轻。船舷两侧，数名精悍的船夫看似随意站立，目光却如同鹰隼般锐利地扫视着河面与两岸。船头甲板，一个身着青衫、做寻常富商打扮的年轻男子凭栏而立，身姿挺拔如松，正是微服南下的萧景琰。他身后半步，站着同样换了便服、气息沉凝如渊的赵冲。
初春的风带着水汽的凉意，吹拂着萧景琰的衣袂。他望着运河两岸繁忙的码头、林立的商铺、以及远处隐约可见的肥沃田野，眼神深邃，不见波澜。然而，赵冲却敏锐地察觉到，陛下看似平静的侧脸上，那微微蹙起的眉心和眼底深处一闪而过的凝重。
“陛下，”赵冲的声音压得极低，只有两人可闻，“扬州府境内了。沿途关卡盘查，比以往严密数倍。方才过邵伯闸，那些税吏盘问之细，拖延之久，近乎刁难。臣观其神色，似乎……有所指向。”
萧景琰没有回头，目光依旧落在浑浊的河面上：“意料之中。顾鼎文不是蠢人。朕数日不露面，他必然起疑。这运河，这官道，就是他为朕准备的第一道网。刁难，盘查，拖延……让朕烦不胜烦，疲于应付，最好能逼朕暴露身份，或者知难而退。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“可惜，朕的耐心，比他想象的要好。也比他想象的……更危险。”
就在这时，前方河面突然传来一阵嘈杂的喧哗声，隐约夹杂着哭喊和怒骂。只见一艘破旧的渔船，不知为何竟横在了狭窄的主航道上！船上几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，正对着几艘被堵住去路的官盐漕船，挥舞着破旧的渔具，激动地叫喊着什么，似乎是在控诉漕船撞毁了他们的渔网，断了他们的生路。被堵的漕船船老大焦急地解释、呵斥，场面一片混乱，后面的船只很快排起了长龙。
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