希望社区的院落仿佛一个高速运转的齿轮，在看似平静的表象下，每一个齿牙都在精准地咬合、转动。新加入的成员在王铁山和张猛近乎严苛的训练下，迅速褪去幸存者的惶恐与散漫，开始有了几分战士的雏形。那两名新觉醒的成员——拥有“快速愈合”能力的马亮和能释放“微弱电流”的刘倩，在罗教授改进版稳定剂的辅助下，能力也稳步提升，虽然依旧微弱，但已能初步应用于实战辅助。
罗教授的实验室里，灯火常常彻夜不熄。他对清心草的药理分析有了新进展，发现其核心的宁神物质对抵抗精神干扰有奇效，这或许是对抗“沼泽领主”精神干扰特性的关键。他尝试将提取物与能量稳定剂初步结合，制造了几份试验性的“精神防护药剂”，效果有待验证。
然而，所有工作的核心，都围绕着同一个目标——获取关于“腐爪沼泽”的确切情报。
魏建国动用了几乎所有能动用的关系网，像梳子一样梳理着外城的信息流。代价是巨大的，储存的食物和部分缴获的武器如同流水般花了出去，换回一堆真假难辨、支离破碎的消息。
“……‘血狼帮’昨天派了个五人侦察小队进去，到现在没出来……”
“……有人说在沼泽边缘听到过女人的歌声，能蛊惑人心……”
“……沼泽的泥水腐蚀性极强，普通鞋子撑不了多久……”
“……‘独狼’孙老四的队伍接了任务，他们是外城有名的强队，有三个觉醒者……”
这些碎片化的信息拼凑出的画面，只有两个字：危险。
转机出现在三天后的傍晚。
赵明急匆匆地从外面跑回来，脸色苍白，手里紧紧攥着一个沾满泥污、还在滴水的背包。
“魏老大！林墨大哥！出事了！”赵明气喘吁吁地将背包放在桌上，“是‘独狼’孙老四队伍里那个速度觉醒者的包！我在沼泽边缘靠近排污口的地方发现的，人就倒在旁边……已经没气了，身上全是腐蚀性的粘液，还有……像是被什么东西活活吸干了一样！”
所有人的心瞬间沉了下去。孙老四的队伍，是外城公认的强队之一，竟然这么快就折损了人手，而且死状如此凄惨！
王铁山上前，戴着手套，小心翼翼地打开背包。里面除了一些常见的求生工具和少量食物，还有一个用防水布包裹的、巴掌大小的记录本。
记录本的前半部分是一些潦草的地形草图和对“腐爪蝾螈”的观察记录（速度快，爪牙锋利，擅长潜伏偷袭）。关键在最后几页，字迹扭曲，仿佛是在极度恐惧和仓促中写下的：
“第三天……迷路了……指南针失灵……那歌声又来了……”
“小李被拖进泥潭……连喊声都没发出……”
“看到它了……藏在雾里……不是一只……是一个……巢穴……活的！”
“精神攻击……挡不住……老四疯了……攻击我们……”
“逃……必须逃出去……告诉……告诉……吴坤……骗子……他早知道……”
记录到此戛然而止。
“‘他早知道’？”魏建国猛地一拍桌子，怒火中烧，“吴坤果然隐瞒了关键情报！他明知那里有强大的精神攻击和更诡异的巢穴特性！”
“巢穴是活的……”林墨咀嚼着这句话，眼神锐利。这超出了普通变异体的范畴，更接近一种……共生体或者集群意识？
李静拿起那个沾血的背包，闭上眼睛，双手轻轻覆盖在上面，全力发动她的感知能力。片刻后，她猛地睁开眼，眼中带着惊悸：“我……我感觉到残留的能量……非常混乱，充满了怨恨、饥饿……还有一种……黏稠的、如同蛛网般的精神力场！比通告上说的‘精神干扰’可怕得多！”
情报的拼图，终于补上了最关键、也最血腥的一块。
“吴坤是想让我们去送死，顺便替他清理掉不听话的势力。”王铁山语气冰冷，“孙老四的队伍，恐怕只是开始。”
院落内一片沉默，压抑得让人喘不过气。张猛烦躁地来回踱步，孙宇、周倩等新人脸上也露出了惧色。连强大的“独狼”队伍都如此下场，他们去了，又能有几分胜算？
就在这时，负责外围警戒的一名新成员跑进来报告：“首领，外面来了几个人，是‘独狼’孙老四队伍里逃出来的，伤得很重，想求我们收留……”
魏建国看向林墨。
“带他们去空房间，让罗教授去看看。”林墨下令，“铁山，你跟我去问问情况。”
幸存下来的是两个重伤员和一个断了胳膊的觉醒者（能力是“岩石皮肤”，但此刻皮肤上布满了腐蚀和撕裂的伤痕）。他们精神几乎崩溃，断断续续地描述了地狱般的经历：无处不在的腐蚀泥潭、神出鬼没的腐爪蝾螈、那能让人发疯的诡异歌声，以及最后，在浓雾中惊鸿一瞥的、由无数蠕动触须和发光核心组成的、如同活物般蠕动的“巢穴”。他们的队长孙老四，就是在试图攻击那巢穴核心时，被无数触须缠住，瞬间吸成了人干。
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