从纽特家出来时，天色已经渐暗。
多塞特郡的傍晚有一种独特的静谧，夕阳将天边染成金红交织的颜色，远处的山丘被镀上一层温暖的光晕。莱尔兰纳站在小屋外的篱笆旁，回头看了一眼那扇已经被魔法隐藏起来的门，心中涌起一丝淡淡的不舍。
霍斯恢复得很好。
纽特是个神奇的人——他看起来总是有些心不在焉，说话时会突然被某个路过的神奇生物吸引注意力，但他的专业和用心，是毋庸置疑的。他为霍斯搭建了一个精致的小窝，用各种珍贵的魔法材料调配营养剂，甚至专门腾出了一整个房间，让霍斯可以安静地休养，不受其他生物的打扰。
“它很聪明，”纽特今天这样告诉他，蓝色的眼睛里满是欣赏，“比我想象的还要聪明。它已经能认出我了，每次我进去，它都会叫一声打招呼。再过几个月，应该就能飞了。”
再过几个月。
莱尔兰纳摸了摸胸口，那里是霍斯蹭过的位置，还残留着一点温暖。他告诉自己，这是好消息。霍斯恢复得越好，他回去的希望就越大。但与此同时，每过一天，他离那个世界的距离，似乎又远了一点。
他深吸一口气，转身，朝着森林深处走去。
他不想那么快回学校。城堡里的空荡，在这个季节显得格外清晰。与其回去面对那些寂静的走廊和空无一人的办公室，不如在森林里走一走，让风吹散心里的烦闷。
森林比外面暗得更快。高大的树木遮住了大部分天光，只有零星的余晖透过叶隙洒落，在铺满落叶的地面上投下斑驳的光影。空气里弥漫着泥土、腐叶和某种淡淡树脂的混合气息，偶尔有鸟雀被惊起，扑棱着翅膀飞向更高的枝头。
莱尔兰纳走得很慢，没有目的，只是任由脚步带着他向前。风穿过树梢，发出沙沙的响声，那声音让他想起禁林，想起那片他常去练琴的空地，想起那些只有他和霍斯知道的、短暂的宁静时光。
霍斯现在不在身边。那些时光，也只能是回忆。
他正走神，忽然，脚步顿住了。
前方不远处的树影里，有什么东西在动。
不是野兽，也不是神奇生物。那是人。三个人。他们从树后慢慢走出来，拦住了他的去路。
莱尔兰纳站定，目光平静地看着他们。
三个人，都是男性，穿着破旧但还算整洁的巫师长袍，脸上的表情带着明显的恶意和不怀好意。中间那个年纪最大，大约四十来岁，满脸胡茬，眼神浑浊却透着精明的算计。左边那个年轻一些，瘦高个，手里紧紧攥着魔杖，指节发白。右边那个最壮实，光头，左脸上有一道狰狞的疤痕，正咧着嘴笑，露出一口黄牙。
“哟，”光头开口，声音粗哑，带着戏谑，“看看这是谁？一个小少爷，一个人在这种地方闲逛？”
莱尔兰纳没有回答。他只是静静地站着，目光从三个人脸上扫过，然后落向他们手中的魔杖。
三根魔杖。质地普通，保养得一般，从磨损程度看，应该是用了有些年头的老物件。魔杖主人身上的魔力波动，稀薄而杂乱，像是一潭浑浊的死水，翻不起任何波澜。
他忽然想笑。
这些人，大概是把他当成了某个落单的富家少爷，想趁机打劫一笔。毕竟他看起来确实不大，十四五岁的模样，衣着整洁，气质安静，身边也没有任何随从或护卫。在这些人眼里，他就是一只待宰的羔羊。
“笑什么？”中间那个年长的察觉到莱尔兰纳嘴角那一丝几乎看不见的弧度，眉头皱了起来，语气更加凶狠，“识相的把值钱的东西交出来，魔杖、钱袋、还有身上那件袍子——看起来挺值钱的。交出来，就放你走。不然……”
他故意停顿，让威胁的意味在空气中弥漫。
莱尔兰纳依旧没有说话。他只是微微歪了歪头，那双伪装成蓝色的眼睛在昏暗的森林里显得异常明亮，里面没有恐惧，没有慌张，只有一种……近乎好奇的平静。
这反应显然不在三人的预期之内。瘦高个下意识地握紧了魔杖，光头的笑容收敛了几分，年长的那个眼神里闪过一丝不确定。
“妈的，这小子是不是傻的？”光头嘟囔了一句，向前跨了一步，“喂，听见没有？交东西！”
莱尔兰纳终于开口了。他的声音很轻，很平静，像在陈述一个无关紧要的事实：“你们用这样的方式，打劫过多少人？”
三个人愣住了。
“什么？”
“我问，”莱尔兰纳的目光从他们的魔杖上移开，落向他们脸上，“你们用这种方式，得手过几次？”
年长的那个脸色变了变，随即冷笑起来：“怎么，想打听我们的战绩？行啊，告诉你——光今年就干成了七八次。那些蠢货，有的比你还大，有的带着好几口箱子，看到我们三个，还不是吓得屁滚尿流，乖乖把东西交出来？你以为你是谁？一个小崽子，还敢跟我们耍横？”
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