曹琴默垂下眼帘，额头抵着冰凉的金砖。那冷意顺着眉心蔓延到四肢百骸，可她心里比那金砖还冷。她忽然觉得，自己方才还恨得咬牙切齿的甄嬛，也不过是这盘棋上的一颗子罢了。真正把所有人都当成棋子的，是眼前这个人。
年世兰站在一旁，听着皇帝这番话，整个人像是被一盆冰水从头浇到脚。她原以为皇帝对温宜的喜爱是真心的，毕竟那是他亲自抱过、逗过的孩子。可如今她才明白，那所谓的父爱，不过是随时可以收回的赏赐。皇帝疑心至此，连自己的亲生女儿都能当作筹码来拿捏，何况是她这个外人？她攥紧了藏在袖中的手，指甲深深掐进掌心，却感觉不到半分疼——比起心里的寒意，这点痛算什么。
齐贵妃李静言伏在一旁，虽然听不太懂皇帝这番话里的弯弯绕绕，但到底是在宫里熬了这么多年的人，多少也品出了几分味道。她低头看了看怀中已然沉睡的淮容，那张小脸安静恬然，全然不知母亲正在经历怎样的煎熬。一阵酸楚涌上鼻尖，她只觉得浑身发凉——原来在这座皇宫里，没有什么东西是真正属于自己的。哪怕是怀里的孩子，也不过是别人手里随时可以捏碎的泥人。她不敢抬头去看皇帝，只是将怀中的淮容搂得更紧了些，仿佛这样就能替她挡住那些看不见的刀锋。
皇帝端起茶盏，又呷了一口，目光从杯沿上方看过来，那眼神淡淡的，却像一根针，精准地扎在曹琴默最疼的地方。
“你既开口替旁人求情，朕便听听你的道理。”他说，声音不高，却带着一种让人脊背发凉的从容，“说吧。”
曹琴默伏在地上，深吸一口气，将心底翻涌的恨意与寒意一并压了下去。她的声音压得极低极稳，字字恳切，却不敢有一丝一毫的差池——因为她知道，她说的每一个字，温宜都在替她听着。
“祺贵人纵然愚钝犯了错，可她如今已病入膏肓，命悬一线。皇上请看——她方才那一口血，岂是作假？太医曾言，她这身子怕是拖不过多久了。一个将死之人，皇上便是要治她的罪，她又还能承受几日？”
她微微抬眼，语气愈发柔缓，透着几分恰到好处的忧虑：“臣妾斗胆说一句不该说的话——皇上若在盛怒之下重惩了她，外人不知底细，只道皇上心狠，连一个病得快死的人都不肯放过。到那时，皇上仁德之名有损，天下的悠悠之口，岂是宫规能堵得住的？”
殿内更静了几分。这话说得极巧——不是为祺贵人喊冤，而是替皇帝的仁德着想。
见皇帝神色微动，曹琴默的声音压得更低了，低到只有御案前的几人能听见：“臣妾不敢妄议前朝，也不敢提瓜尔佳大人在朝中的名望。臣妾只知道，后宫之事，本不该传到外头去。可这深宫高墙，从来不是密不透风的。若因处置一个病重之人，传出什么不好听的流言，叫外头的人说皇上容不下人……臣妾只是替皇上不值。”
这番话句句踩在皇帝最在意的地方：仁德之名、皇家体面、外头的悠悠之口。每一句都合情合理，无懈可击，且从头到尾没有半个字涉及前朝——后宫不得干政，她记得比谁都清楚。她说的只是“外人”、只是“流言”、只是“替皇上不值”，谁也说不出半个“干政”来。
宜修端坐在凤座上，指尖轻轻摩挲着茶盏的边缘，面上不动声色，心头却猛地一缩。她不得不承认——这番话，换了自己来说，也未必能说得如此妥帖。曹琴默这个人，心思之缜密、言辞之机敏，竟在自己之上。
皇帝沉默良久，目光落在地上昏迷不醒的文鸳身上，又看了看跪在地上一脸恭顺的曹琴默。她低着头，姿态谦卑到了尘埃里，可那脊背却挺得笔直，像是在无声地告诉他——臣妾说的每一句话，都是为了您。
终于，皇帝缓缓开口，语气中带着几分疲惫，也带着几分松动：“罢了。传太医去储秀宫，不必声张。降为祺常在，禁足本宫，无旨不得外出。”
众人齐齐叩首谢恩。年世兰垂着眼帘，嘴角几不可察地勾起一抹极淡的笑意。她知道，这一局算是稳住了。李自徽那边已经传来了消息，药方已换，文鸳的身子虽虚弱，却能撑住。只要她还能喘气，哪怕只剩一口气，这盘棋便还有继续下下去的余地。
苏培盛躬身领命，指挥着小太监将昏迷的文鸳抬回储秀宫。殿内的妃嫔们各自散去，脚步轻悄，无人敢再提方才的事。
唯有宜修坐在凤座上，心底竟然开始一片茫然。她原以为这枚废棋已经彻底没了用处，没想到竟被华妃和曹琴默硬生生从悬崖边拉了回来。她眼底掠过一丝不易察觉的阴翳，望着殿外沉沉的暮色，心中暗自咬牙：既然你们非要保这个废物，那就让她活着，且看她还能掀起什么风浪来。
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