晨光熹微，腾格里城从寒冷的夜幕中苏醒，却并未带来多少暖意。林青阳与沈孤雁并肩走在略显泥泞的街道上，刻意放缓了步伐，如同真正好奇的异乡客，目光却锐利地扫视着周围的一切
空气中弥漫着浓烈的、未曾完全燃烧尽的牛粪味，混杂着烤羊肉的膻气、皮革作坊传来的鞣制酸味，以及某种不知名香料刺鼻而神秘的气息。街道两旁，低矮的土石房屋鳞次栉比，窗口大多蒙着厚厚的、油腻的皮子防风。行人大多面色黧黑，脸颊带着高原红，眼神或麻木地专注于脚下的路，或带着草原狼般的警惕与彪悍，扫过他们这两个衣着明显不同的“外人”。
他们在一个售卖兽皮和骨制饰品的小摊前驻足。摊主是个缺了颗门牙的老者，操着生硬的官话，热情地推销着他的货物。交易多以物易物，一块风干的肉干，几枚粗糙的银币，甚至一小袋盐巴，都能换到相应的东西。林青阳注意到，不远处几个衣衫褴褛的牧民，正眼巴巴地看着烤馕摊上焦黄的食物，与偶尔经过的、身着华丽皮裘、前呼后拥的贵族形成了刺眼的对比。
城中，长生天的图腾无处不在。粗糙的石柱上雕刻着抽象的狼头、雄鹰和不知名的符文，一些重要的路口还设有简易的祭坛，上面摆放着新鲜的，有时甚至是血淋淋的祭品。身着色彩斑斓、缀满羽毛和骨饰袍服的萨满，在街上行走时，普通牧民纷纷敬畏地避让，低头以示尊敬。然而，林青阳敏锐地捕捉到，那敬畏之下，似乎隐藏着一丝难以言喻的恐惧。一种狂热的信仰与某种被压抑的恐慌，在这座城市的肌理下暗自涌动。
林青阳默运心法，体内那截桃花枝传来极其微弱的、持续不断的悸动。这感应并非指向某个具体的人或物，而是仿佛整个城市，尤其是城市中心偏北的王宫方向，都笼罩在一层稀薄但无处不在的、非自然的能量场中。这能量带着蛮荒、原始的特质，却又透着一股邪异的冰冷，与桃花枝中蕴含的清圣、生机勃勃的气息隐隐排斥，让他灵台感到一丝不易察觉的滞涩。
他们看似随意地漫步，实则路线巧妙地环绕着北莽王宫的外围。王宫依山而建，巨大的青黑色岩石垒成的宫墙高达近五丈，巍峨耸立，如同蛰伏的巨兽。墙头可见持着长矛、背负强弓的守卫来回巡逻，身影在晨光中拉出长长的影子。宫门巨大，包着厚厚的铁皮，两侧矗立着石刻的狰狞狼雕，门前守卫更是精锐，眼神如鹰隼，检查着任何试图靠近的人员和车辆。
“守备果然森严。”沈孤雁低声道，她注意到巡逻卫队的步伐异常整齐划一，其中一些士兵的眼神尤其空洞，尽管动作有力，却缺乏活人应有的光彩，与他们在边境遭遇的“不死士兵”特征隐隐吻合。
林青阳微微点头，目光却更多地停留在一些细节上。他观察到，不同队伍的侍卫，在甲胄的样式和武器的配备上略有差异。一些侍卫的皮甲上装饰着传统的部落徽记，而另一些，尤其是那些眼神空洞的侍卫，甲胄更为统一，上面似乎铭刻着与萨满袍服上相似的诡异符文。
并非铁板一块的迹象，悄然浮现。
就在他们假装欣赏宫墙外一座狼神石雕时，宫门内传来一阵小小的骚动。一队约莫十人、甲胄带有传统鹰首徽记的侍卫，正与另一队五人身穿符文皮甲、由一名低级萨满带领的侍卫在门洞内争执。似乎是为了通行先后顺序。
“放肆！此乃大汗亲卫，尔等敢拦？” 鹰首侍卫的小头领怒喝道，手已按上了刀柄。
那低级萨满面无表情，声音冰冷：“大祭司有令，非常时期，一切按新规行事。我部需即刻前往祭天台轮值，延误者，按亵渎长生天论处！
“亵渎长生天！？好大的帽子！” 鹰首侍卫头领脸色铁青，但显然对“大祭司”和“亵渎”二字心存忌惮。双方僵持了片刻，最终，那队鹰首侍卫愤愤地侧身让开，看着萨满带领的符文侍卫昂首而出，眼神中充满了不甘与屈辱。
这一幕虽短暂，却被林沈二人清晰地看在眼里。结合“沙狐”之前的情报，他们心中明了，这王宫之内，大汗阿里不哥的传统势力，正受到大祭司兀突革凭借“神权”和“不死士兵”建立的新秩序的强力挑战和渗透。
第三日晚，子时将至，“客安来”客栈那间隐秘的地下密室再次聚集了所有人。油灯的光芒将众人的影子投在土墙上，摇曳不定，气氛凝重。
石破天率先开口，声音低沉：“俺和老和尚这几天也转了转，跟几个常跑这边的老行商喝了顿酒。现在这腾格里城，提起大祭司，没人敢大声说话。连那些部落头人来王庭，第一个拜见的都不是大汗，而是去了祭天台！”
枯禅大师双手合十，低诵佛号：“阿弥陀佛。权势更迭，本是常情。然，以邪术驾驭人心，以妖异取代王道，终非长久，必遭反噬。”
千晓先生先前派出的门人“墨文”补充了关键信息：“根据我们之前掌握的确切情报，以及在城中多方验证，大汗阿里不哥与大祭司兀突革，原本皆是武道大宗师巅峰之境，实力在伯仲之间。而且，兀突革家族世代侍奉王庭，对大汗一族向来忠心耿耿。即便他掌握了制造‘不死士兵’的秘法，以其心性和过往，也绝无可能在短短时间内，形成如今这般……近乎架空大汗、权倾朝野的局面。此事，绝非简单的权势欲望所能解释，其中必有我们尚未知晓的诡异变故。”
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