江阴商号的账房里，钱谦益的信堆成了小山。
这些盖着“东林后学”钤印的信纸，从南京顺着漕运漂来，墨迹里总带着秦淮河的脂粉香，字里行间却全是算计。
“森侄可借郑氏水师入卫，谦益愿在朝堂为你周旋”“马士英欲削郑氏兵权，需早做打算”。
“公子，福建来的商队带了新茶。”
甘辉捧着个锡罐进来，罐口飘出武夷岩茶的焦香。
他瞥见那堆信，眉头皱了皱，“钱谦益又来啰嗦？”
郑森没抬头，正核对李寄送来的漕运账册。
账上“淮安至江阴棉布运输量”比上月涨了三成，旁边用朱砂标着“施琅护商后，损耗降两成”。
这些实实在在的数字，比钱谦益的信靠谱多了。
“烧了吧。”
郑森推过那堆信。
“告诉洪旭，把江南的钱庄再扩三家，用平户银收兑民间的碎银。”
甘辉刚抱起信要走，票号伙计撞开了门，手里的塘报抖了抖：
“公子！山东塘报，高杰将军……被许定国杀了！”
“哐当”一声，郑森手里的算盘掉在地上，算珠滚得满地都是。
高杰，江北四镇中最能打的将领。
这位原是李自成麾下的猛将，降明后驻守徐州，麾下三万“秦兵”是南明为数不多能与清军野战的部队。
郑森记得史料里的记载：顺治二年正月，高杰为调和与总兵许定国的矛盾，率亲兵赴宴，被许定国埋伏的刀手剁成了肉泥。
而许定国杀他的原因，竟是早已投清。
“许定国……投了清军？”郑森的声音发紧。
历史的轨迹，正一分不差地碾过来。
伙计点头如捣蒜：“塘报说，许定国带着高将军的首级，连夜献给了济南的清军都统。
徐州营的秦兵已哗变，淮河防线……崩了！”
账房里的空气瞬间凝固。
洪旭刚从织坊回来，手里还攥着新织的棉布样品，闻言脸色煞白：
“淮河一破，清军过扬州指日可待。咱们在扬州的绸缎庄……”
“绸缎庄可以先撤回来。”
郑森打断他，手指在地图上划过徐州到扬州的水路。
“高杰一死，江北四镇只剩黄得功还在硬撑。马士英那点军饷，填不满刘泽清和刘良佐的胃口。”
他忽然想起黄得功在芜湖浴血的样子，那位悍将的铁鞭再硬，也架不住友军倒戈。
而南京城里，弘光帝怕是还在造他的鳌山灯，钱谦益们仍在为“谁入阁”吵得面红耳赤。
陈永华捧着本《春秋》进来，见气氛凝重，把书往案上一放：
“公子，还有个消息，刚从湖广传来的。”
这位年轻幕僚的声音带着异样。
“李自成……死了。”
“李自成？”冯厚敦正在登记流民户籍，手里的笔“啪”地掉在账册上。
这位江阴教谕，当年在金坛亲眼见过大顺军攻城，至今提起“闯王”还心有余悸。
郑森的后背猛地沁出冷汗。
李自成，这个推翻了大明的男人，竟以这样潦草的方式落幕？
史料里说他兵败后逃到湖北九宫山，被当地农民程九伯一锄头砸死，此刻竟成了真。
“怎么死的？”郑森追问，指尖深深掐进掌心。
“说是在九宫山抢粮，被个叫程九伯的农民用铁铲拍死的。”
陈永华的声音里带着唏嘘。
“大顺军残部现在群龙无首，有的投了清军，有的往江西跑。”
郑森忽然起身，湖蓝道袍扫过案上的平户银。
这些刻着樱花纹的银币，此刻在他眼里竟比刀剑还锋利。
高杰死，江北溃；李自成死，大顺散。
这天下的棋局，正以惊人的速度崩塌，而他手里的棋子——织坊、盐场、票号、水师，能不能在这崩裂的棋盘上，拼出块新地盘？
“冯先生。”
郑森看向冯厚敦。
“你带生员们把江阴的户籍再核一遍，特别是那些从北方逃来的工匠，登记造册，每人发两斗糙米。”
冯厚敦一愣：“公子是怕……清军南下？”
“是怕没人造枪造炮。”
郑森的目光掠过冶铁坊的方向，陈明遇新锻的枪头此刻应该正在淬火。
“但更怕那些大顺旧部，流落到清军手里。”
洪旭立刻明白过来：“公子想……收编他们？”
郑森走到窗前，望着江面上郑氏商船的白帆。
“是让他们有口饭吃。李自成的人里，有懂骑兵战术的，还有种过地的。这些人落到谁手里，谁就多一分底气。”
他想起史料里大顺军余部的结局：一部分跟着李过、高一功转战西南，最后归顺南明；另一部分被清军收编，成了绞杀汉人的刽子手。
而江西，正是这些残部溃散的必经之地。
“甘辉，备最快的船和马。”
郑森转身时，眼里闪过决断。
“带五十名火铳手，洪旭、永华、甘辉，还有冯先生，你们跟我走。”
冯厚敦愕然：“我？我只会教书……”
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