芜湖大捷的军报抵南京时，郑森正在秦淮河畔商号总号验看松江棉布。
指尖划过布面，棉质细密。这是王镐改良纺车织出的，效率比旧式纺车翻了倍。
账册上“崇祯十九年秋，棉布三千匹，质升三成，价平”的字迹还新鲜。甘辉撞门而入的声音突然砸了进来。
“公子！芜湖捷报！”甘辉手里的军报沾着水渍，是快船连夜送来的。
“施将军大破刘良佐，斩了田雄，缴战船十艘！”
郑森接报的指节猛地收紧。田雄这名字他记恨。当年正是此人在芜湖绑了弘光帝献降，如今人头落地，总算偿了旧债。
抬眼望窗外，秦淮河商船正卸货。搬运工的号子里，混着商号伙计的吆喝：“芜湖来的绸缎到喽！”
消息半个时辰传遍南京。
都察院布告栏前，李寄刚挂上红底黑字的捷报。生员们立刻围得密不透风。
有个穿蓝布长衫的书生突然振臂高呼：“郑将军威武！”
声浪炸开，惊飞了檐下的鸽子。
吏部角楼上，陈明遇站着捋了捋胡须：“民心可用啊。”
他身旁的陈子龙正低头看着一份账册。账册上记着江南各府商号报来的乡勇名册，苏州三千，松江五千，嘉兴四千……数字还在不断增加。
“陈将军觉得，火候到了？”陈子龙合上账册，目光里带着审慎。
他深知“称王”二字的分量。当年朱元璋在应天称吴王，是在扫平陈友谅、张士诚之后，而如今清军仍在江北虎视眈眈。
陈明遇从袖中掏出一枚铜制算珠。算珠上刻着“经世学堂”四字，是郑森让人给学堂先生们做的信物。
“你看这算珠！”陈明遇将算珠在掌心转了转。
“郑公子治下，粮有定价，布有定规，连乡勇的饷银都比前明卫所兵高两成。百姓认的不是龙椅，是能让纺车转起来的安稳。”
此时的郑府书房，顾炎武正对着一幅《江南盐铁分布图》沉思。
“宁人兄在看什么？”郑森推门进来，撞见顾炎武在图上标注“票号分舵”的位置。
郑氏的票号已在南昌、杭州开设分号。用商号的信用做担保，百姓可用棉布、粮食折算银两汇兑，极大方便了商民。
顾炎武转过身。这位提出“天下兴亡，匹夫有责”的思想家，此刻眼里带着少见的激动。
“公子可知，昨日苏州票号兑出了五千两银子，都是乡绅们捐的军饷？他们说，信不过官府，却信得过郑氏的船锚印。”
他指的是票号票据上那个醒目的船锚标记。那是郑森用商号信誉做的担保。
郑森笑了笑，拿起案上的《商律》手稿。
“这些都是细枝末节。”他语气平淡。
顾炎武悄悄将一张写着“劝进”二字的纸条塞进了袖中。郑森没有注意到这个动作。
入夜后，陈明遇的府邸灯火通明。
李寄捧着江南各府乡绅的联名信进来。陈子龙正在统计各地送来的“劝进表”。
这些表章来自不同身份的人。有松江的织户，说商号让他们织的棉布能卖出好价钱；有苏州的粮商，感激新《税法》废除了苛捐杂税；甚至有前明的致仕官员，在表章里说“与其让朱明宗室继续蛀空江南，不如让能保民的人主政”。
“已有二十七份了。”陈子龙将信笺码整齐。最上面一份是钱谦益写的。
这位新任的礼部尚书如今在经世学堂讲学。信里说“民心即天命，公子若再推辞，是违逆天意”。
李寄突然想起一年前刚入南京时的情景。那时街面萧条，商号的粮铺前挤满了饥民。
现在，晚市上已有小贩叫卖“郑氏糖画”。那卖糖画的老汉总说：“这糖甜，是因为日子有了盼头。”
次日清晨，都察院大堂召开议事会。郑森刚坐下。
陈明遇就出列上奏：“公子，如今江南安定，军威大振，郑将军又破多铎、济尔哈朗、刘良佐，正是中兴之时。臣等恳请公子进位称王，以安民心！”
话音刚落，甘辉立刻出列附和：“末将附议！将士们说，跟着郑将军有饭吃、有饷拿，比跟着朱家皇帝强百倍！”
郑森眉头微蹙。
“陈将军此言差矣。我等举义，是为恢复汉家河山，而非个人名利。”他看向钱谦益，“钱大人以为呢？”
钱谦益出列时，手里拿着经世学堂学生的联名书。
“公子可知，学生们说‘朱明的龙旗护不住我们的书斋，郑氏的船旗却能让商船安全出洋’。”
“此事容后再议。”郑森起身离席。
他没看到顾炎武悄悄给众人使了个眼色。那是约定好的信号，若郑森推辞，就请乡代表出面。
三日后，聚宝门广场聚集了数千百姓。
为首的是个白发老农，手里举着新得的田契。这是郑森将查抄勋贵的土地分给无地农民的凭证，上面盖着“郑氏商号田业处”的红印。
“郑将军若不称王，谁来保我们的地？”老农声嘶力竭地呼喊。
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