几日后，金陵城秦淮河畔的画舫内，三皇子郑明设宴款待江南士族代表。
舫外流水潺潺，舫内丝竹悠扬，满桌珍馐佳肴香气扑鼻。
吴乡绅身着锦袍，率先起身举杯，目光扫过席间众人，语气恳切：“三皇子在礼部行事公允，兼顾礼制与实际，既顾全大夏体面，又体恤各方不易，我等深感敬佩。”
“江南学子众多，贤才辈出，若三皇子日后有需，我等愿为殿下举荐贤才，为大夏效力。”
郑明含笑起身，举杯回敬，姿态谦和：“多谢吴乡绅厚爱，也多谢诸位抬举。大夏求贤若渴，但凡有真才实学之人，朝廷自然竭诚欢迎。”
“日后朝中推行新政、稳固江南，还需诸位乡绅多多支持，共护一方安稳。”
酒过三巡，宴罢散场。
吴乡绅回到府中，即刻召集心腹商议：“三位皇子中，大皇子谨小慎微，缺乏决断；二皇子沉迷工事，不问朝堂；唯有三皇子郑明通透事理，最懂拉拢人心，值得我等全力辅佐。”
众人纷纷附和，暗中达成共识，决意日后在人脉、粮草上多向郑明倾斜。
消息辗转传到五军都督府时，大皇子郑经正对着一份军务卷宗蹙眉思索。
贴身侍卫压低声音，在他耳畔禀报：“大皇子，三皇子近日频繁宴请江南士族，吴乡绅等人已公开表示愿为其举荐贤才，势头正盛。”
郑经握着卷宗的手指微微收紧，指节泛白，沉默片刻，才缓缓松开手，语气平淡：“知道了，做好自己的事便好。”
他心中虽起波澜，却依旧不知该如何应对这朝堂暗流，只能将心思重新放回眼前的军务上。
同一时刻，工部所属的郑宁铁路工地内，二皇子郑聪对此一无所知。
他身着粗布短褂，裤脚沾满泥土，正指挥工匠们铺设铁轨。阳光洒在他脸上，额头的汗珠晶莹发亮，他望着铁轨向远方延伸的雏形，眼中满是憧憬：“再过三月，郑宁铁路便能贯通，到时候粮草从南京运抵山海关只需十日，前线补给就能更快捷。”
工匠头陈师傅凑上前来，笑着附和：“全靠二皇子日夜督造、亲力亲为，否则哪能进展这么快？这铁路能早日贯通，您可是头功！”
郑聪只是摆了摆手，目光重新落回手中的图纸，指尖划过铁轨衔接的标注，未曾留意朝堂上的风起云涌。
南京皇宫内，郑森坐在御书房内，翻阅着各部门送来的奏报。
奏报中，三皇子郑明妥善处理外喀尔喀外交事宜、拉拢江南士族的举措，二皇子郑聪攻克水泥配比难题、铁路工程进展神速的捷报，大皇子郑经在都督府参与军务、谨小慎微的表现，一一映入眼帘。
他神色平静，不置可否，只是偶尔在奏报上圈点几笔。
内侍轻步上前，低声禀报：“陛下，三皇子郑明拉拢江南士族，势头渐盛。”
“二皇子郑聪攻克铁路路基难题，工程进展顺利。”
“大皇子郑经在都督府行事稳妥，只是面对争议时，仍显迟疑。”
“朕知道了。”
郑森放下手中的朱笔，目光投向窗外的宫墙。
“历练本就是要见真章，谁能担起大夏重任，光靠纸上谈兵不行，还需在实打实的难事中打磨，再看。”
他眼中闪过深邃的光芒，似已对三位皇子的考验有了更清晰的盘算。
五军都督府内，大皇子郑经对着辅兵营扩编的卷宗，沉思了一夜，终于下定决心。
他起身前往郝摇旗的营帐，神色比往日多了几分坚定：“郝将军，关于辅兵营扩编之事，我想再议一议。”
“此前争论扩编两千还是五千，终究是纸上谈兵。臣愿亲赴前线，查看辅兵营实际运转情况与后勤缺口，再结合户部粮草调度能力，定下最终扩编人数，这样更为稳妥。”
郝摇旗闻言，眼中闪过赞许之色，抚须点头：“大皇子肯亲赴前线体察实情，而非坐守朝堂决断，这才是领兵理政之道，臣全力支持你！”
郑经心中一松，一直紧绷的背脊不自觉挺直了几分，仿佛终于找到了自己的行事方向。
礼部衙门外，三皇子郑明刚送走一位来访的吏部文官。
对方转身时，趁人不备，悄然将一封密封的名册塞进他手中，压低声音道：“三皇子，江南各地可用之人，尽在其中，日后可为殿下助力。”
郑明不动声色地将名册收入袖中，指尖轻轻划过封面的暗纹，脸上露出一抹难以察觉的笑容，目送对方远去。
工部工坊内，二皇子郑聪正伏案绘制新的桥梁图纸，笔尖在纸上飞速移动，勾勒出桥墩的稳固结构。
自从攻克水泥配比难题后，铁路推进愈发顺利，他心中只想着早日贯通铁路，为前线多尽一份力。
突然，一名工匠匆匆闯入工坊，神色慌张：“二皇子，不好了！新烧制的两批水泥虽都强度达标，但邢台那边传来消息，施工队被人拦了！”
郑聪指尖一顿，抬头问道：“何事拦工？”
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