后院小院正堂内，炭火盆里偶尔蹦出一两点火星，映照着朱慈烺沉静的面庞。王之心侍立一旁，如同泥塑。朱慈炯、朱慈炤两个少年虽捧着热茶，目光却总不由自主地瞟向院门方向，空气里弥漫着一种等待宣判的压抑。
蓦地，急促而沉重的脚步声踏破了这份死寂，由远及近！堂内众人心头皆是一紧，齐刷刷望去。
李育财的身影率先闯入，在他身后，一个穿着不起眼棉袍、风尘仆仆的精悍汉子紧随而入。
“许大哥！老许！”赵啸天猛地站起，又惊又喜地喊道，“真是你！！”他大步迎上，张开手臂。
来人正是济宁漕运把总许文昌！然而，他并未回应赵啸天的热情，目光锐利如电，越过赵啸天，死死锁定了主位的朱慈烺。就在赵啸天即将拍上他肩膀的瞬间，许文昌猛地抬手，饱含愤怒和难以言喻复杂情绪的拳头，狠狠地砸在赵啸天胸口！
“砰！”
赵啸天猝不及防，闷哼一声，捂着剧痛的胸口连退两步，满脸错愕：“许……许大哥？你……这是为何？”
许文昌根本顾不上他，那双因激动而布满血丝的眼睛里瞬间盈满了泪水，他如同被抽空了所有力气，猛地扑倒在地，额头重重磕在冰冷的青石板上，发出“咚”的一声闷响，随即便是压抑不住的悲声呜咽：
“济宁州漕运把总许文昌……叩见太子殿下！！！”
声音嘶哑破碎，带着深入骨髓的愧疚和痛楚。
“微臣……微臣万死之罪啊！！未能护得殿下周全……陛下他……遭此巨变……”巨大的悲痛让他几乎无法连贯言语，只能以头抢地，呜咽之声在寂静的堂内格外凄怆。
朱慈烺心头剧震，霍然起身。
李育财已抢步上前，对着朱慈烺深深一揖，语速极快，声音低沉却字字清晰：“殿下！天字号雅间生变！王世英、云飞、魏德勘三个逆贼，已然露出蛇蝎之心！”他飞快地瞟了一眼朱慈烺，压下后面不敬的字眼，“席间，那王贼竟言明京城已陷闯贼之手，说……说他已投靠闯贼刘宗敏！”
李育财的每一个字都像重锤敲在众人心上。朱慈烺瞳孔骤缩，指节捏得发白。
“王世英此獠，狼子野心昭然若揭！他借着酒劲直言：‘大明完了，这天下该换新主了！他乃济宁土皇帝，手有漕粮，又有云飞的三千精兵、练勇数千……许把总和漕丁几百号人挡得住吗？不如投效新朝，保荣华富贵，否则……哼！’那云飞魏德勘也在旁帮腔，言语间尽是要挟、利诱，所谋……”
许文昌此时稍稍止住悲声，接口道，声音带着悲愤和后怕：“殿下，微臣当时孤立无援，王世英的亲兵就在隔壁守着，若微臣当场不从，他们立时便会动手拿下微臣，接着便是要对付殿下您了！微臣……微臣只能佯装心动，又怕被他们灌醉误事，一直推说酒力不济，浅饮辄止。李管事……李管事当真是大才！他见微臣处境艰难，立刻接口周旋，亲自起身敬酒，巧舌如簧，把三个逆贼捧得飘飘然。李管事趁势说今日大事将成，当尽兴一醉，又招来三位美艳歌妓……”
李育财点头，继续沉声道：“下官就是抓住这三个草包眼高手低、贪酒好色的致命弱点！美酒入杯，美人入怀，那云飞第一个忍不住，抱起一个姐儿就进了内室。魏德勘本就粗鄙，被那女子娇声浪语一勾，也跟着去了。王世英本还想端着架子，还想与许把总再‘谋划’几句，可听着隔壁的淫声浪语，又被两个美人左右夹攻灌酒，酒意美色一起上头，不到一盏茶功夫，就自己连拉带抱拖着一个美人进了最后一间雅间！下官一看机会来了，立刻装作酩酊大醉，拉着惊魂未定的许把总退出，直言‘让他们三位先尽兴’，并嘱咐许把总‘明日大事还需依仗王公之谋’，稳住许把总的同时，实则将许把总带出险地！”
他脸上闪过一丝狠辣：“离席前，小的已假借安排护卫之名，紧急调遣了帮中二十名绝对可靠、见过血的好手！已将那天字三间雅间团团围死！内室门板较薄，若有异动，破门擒杀只在瞬间！走廊窗户也派了眼线盯着！确保一只苍蝇也飞不进、爬不出！”
李育财再次跪下，语气凝重：“事急从权，危在旦夕！为取信许把总，使其安心护佑殿下，小的不得不提前将殿下与陛下蒙难之秘辛告知！此乃未经请旨之大不韪，请殿下治罪！”
朱慈烺深吸一口气，他亲手将李育财扶起：“李管事何罪之有？绝境之中，智勇双全，力挽狂澜！此乃大功！孤重重记下！”
他随即转向依旧跪伏在地、涕泪横流的许文昌，声音带着不容置疑的威仪与一丝难得的温情：“许爱卿！起身！在如此逆流滔天、豺狼当道之际，尔能守持忠贞之心，不为高官厚禄所诱，反身陷敌巢而能忍辱负重，虚与周旋，此等赤诚，大明柱石也！何罪之有？！”
朱慈烺的话如同温暖的洪流，冲垮了许文昌心中厚重的自责堤坝。他在朱慈烺的亲手搀扶下，颤巍巍站起，老泪纵横：“殿下……微臣……微臣未能早日识破王贼祸心，更被黄希宪蒙蔽……他……他与王世英亦有苟且，私下亦有南逃私议……”提到黄希宪，许文昌的语气复杂，并无多少哀戚，“……其心不纯，落此下场，亦非尽为贼害！”
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