自墨问归投入“惊雷坊”的筹建与火药前期研究后，李晨心头一块大石稍落。
连续多日的紧张谋划与布局，让李晨精神也有些疲惫。政务稍歇，便自然而然地，更多流连于大玉儿居住的齐家院主院。
诞下麟儿李破虏后，楚玉身上那份原本就有的雍容气度中，更添了几分属于母亲的柔光与丰韵。
因在孕期和产后得到极好的照料，身体恢复得很快，肌肤愈发润泽，眉眼间流转着满足与安宁，一颦一笑，风情更胜往昔。
她本就善于调理内宅，如今身为李晨生下儿子，地位愈发稳固，行事更是从容大气。
李晨享受着这难得的温馨时光，常常抱着襁褓中的儿子逗弄，看着小家伙挥舞着小拳头，发出咿呀之声，心中便充满了为人父的奇异喜悦。
楚玉则安静地坐在一旁，手中做着针线，或是轻声细语地与李晨聊着家常，目光时不时温柔地掠过父子二人，满室皆是宁谧安然。
这日晚间，窗外北风渐起，带着深秋的寒意。
屋内却因温泉地暖，温暖如春。楚玉哄睡了孩子，交给乳母带下去后，亲自为李晨斟上一杯热茶。
“夫君，近日观你神色，北疆之事似乎暂告一段落。”楚玉声音柔婉，“如今你身为布政使，统辖三郡，名分已定。妾身听闻，河曲、安丰、林西三地，情况复杂，多有积弊。眼下秋收已过，眼看就要入冬，若等大雪封路，再想巡视便难了。”
李晨接过茶盏，握在手中暖着，闻言点头：“玉儿所言甚是。这三郡新附，人心未定，底细不清，确是应当亲自去看一看。只是近来事务繁杂，一时未顾上。”
楚玉走到李晨身后，纤纤玉指轻轻为他按压着太阳穴，柔声道：“正因事务繁杂，才更需明了根基。潜龙镇虽是我们根本，但三郡之地方是布政司的疆域。夫君当亲往抚慰，察看民情，整顿吏治，方能真正将这三郡之力，化为己用。否则，空有名分，而无实控，如沙上筑塔。”
感受着额角传来的舒适力道，听着楚玉条理清晰的分析，李晨心中慰帖，反手握住她的柔荑：“得妻如此，夫复何求。玉儿总是能想到关键处。”
楚玉浅浅一笑：“妾身不过是尽内宅本分，为夫君分忧罢了。此行，夫君打算带何人同往？”
李晨略一思忖，道：“苏文先生总揽内政，对钱粮户籍、吏治民生最为熟悉，必须同行。如烟协助先生处理政务日久，对地方情况也多有了解，且心思细腻，可随行协理。风狼需坐镇潜龙，整训军马，便不去了。护卫方面，让赵铁兰挑选一队精锐狩猎队成员随行即可，人不必多，力求轻车简从，方能看得真切。”
“夫君安排甚是妥当。”楚玉点头，“只是北地天寒，路途辛苦，夫君定要保重身体。妾身会为你准备好御寒衣物与常用药物。”
三日后，一切准备妥当。
李晨带着苏文、柳如烟，以及二十名由赵铁兰亲自挑选的、擅长野外生存与侦察的狩猎队好手，骑着快马，离开了潜龙镇，开始了对河曲、安丰、林西三郡的巡视。
深秋的北疆，草木凋零，天地间一片萧瑟。
寒风卷起枯叶，打在脸上带着丝丝寒意。队伍沿着新修的水泥主干道先是向西，进入最靠近边境的河曲郡。
一路上，李晨并未急着赶路，而是时常偏离官道，进入沿途的村落查看。
所见景象，让李晨眉头渐锁。与潜龙镇周边的欣欣向荣相比，这些村庄显得破败许多。土坯房低矮简陋，不少百姓面有菜色，衣不蔽体。田地大多荒芜，或是仅有些耐寒的杂粮，长势稀疏。
见到李晨这一行衣着整齐、带有护卫的队伍，村民们大多面露畏惧，远远躲开，或是跪伏在地，口称“大人”。
在一处名为“枯水村”的村落，李晨下马，走进村里。
村里静悄悄的，几乎看不到青壮，只有些老人和孩子蜷缩在墙角晒太阳，眼神麻木。
“老人家，村里为何如此冷清？青壮都去了何处？”李晨蹲下身，和气地问一位须发皆白的老者。
老者浑浊的眼睛看了李晨一眼，颤巍巍地道：“……都跑了……要么去南边逃荒，要么……听说北边潜龙镇的李青天那里有饭吃，有地种，都偷偷跑过去了……留下我们这些老骨头等死呗……”
柳如烟在一旁听得心酸，低声道：“夫君，看来我们接收的流民，不少就来自这些地方。”
苏文捻须叹道：“赋税沉重，胥吏如虎，加之去年战乱影响，民生凋敝至此。河曲郡地处边陲，受突厥劫掠最甚，情况只怕是三郡中最差的。”
李晨沉默地点点头，起身环顾这死气沉沉的村落，心中沉甸甸的。这就是他治下的子民？这就是他要守护的疆土？
在河曲郡城，情况稍好一些，但也仅是维持着基本的秩序。
郡守是个年迈的儒生，见到李晨这位顶头上司，战战兢兢，汇报政务也是语焉不详，对郡内钱粮、人口、军备情况竟不甚了了，显然是个庸碌无为的官员。
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