通往草原的道路，在吴老四带着工程队伍日夜兼程、王魁率军肃清沿线障碍的全力推进下，终于赶在第一场秋霜降临前，全线贯通了。
这条被李晨命名为“朔风道”的水泥官道，如同一条灰白色的巨龙，从青山镇起，劈开荒原，跨过溪流，坚定不移地延伸向北方草原腹地。
道路宽阔平坦，可容四辆马车并行，即便在秋雨连绵的季节，也再无泥泞陷车之苦。
沿途设立了数座坚固的哨卡和补给点，由红衣营女兵和潜龙镇轮换的士卒共同驻守，确保这条生命线的畅通与安全。
朔风道的尽头，便是阎媚与阿紫选定的河谷据点。
有了这条通途，潜龙城的物资支援变得前所未有的顺畅。
粮食、军械、建材、药品，乃至一些小巧的工坊工具和擅长建筑的工匠，被源源不断地输送过来。
得到强援的阎媚，如同猛虎添翼。
她本就熟悉草原习性，手段狠辣果决，如今又有了充足的底气，开始在周边区域大力扩张影响力。
或拉拢，或打压，或交易，或征伐，短短数月间，便将原本散乱、彼此攻伐的十几个中小部落或收服、或驱离，牢牢控制住了以河谷据点为中心、方圆近百里的草场。
曾经袭击过她的胡彪和其背后的灰狼部落，几次想要趁阎媚立足未稳前来寻衅，都被依托水泥棱堡（简易版）和精良装备的红衣营与灰雀部众联手击退，甚至还折损了不少人手。
阎媚“红衣阎罗”的凶名，在草原上愈发响亮，这片新生的势力，被周边部落敬畏地称为“红河谷”。
这期间，李晨排除万难，抽空前往草原探望了阎媚两次。
第一次去时，据点还只是初具雏形，大多是帐篷和简陋的木屋。阎媚一身风尘，却眼神晶亮，拉着李晨巡视她规划的城墙基线、蓄水池和未来的集市区域，兴奋地讲述着她的蓝图。
第二次去时，据点已然大变样。一排排整齐的砖石房屋取代了帐篷，一座小型棱堡矗立在河谷入口，易守难攻。
集市上已经有了往来交易的牧民，用牛羊皮货换取潜龙城的盐铁布匹。阎媚甚至学着潜龙城的样子，组织人手在河谷向阳坡地开垦了小片农田，试种耐寒作物。
李晨看着眼前这一切，看着那个在草原风沙中磨砺得愈发英气逼人、眼中燃烧着野火与斗志的女子，心中既骄傲又心疼。
他想多陪陪阎媚，这个外表刚强、内心却同样渴望依靠的夫人。
阎媚却倔强地把他往外推。
“夫君，你来看媚儿，媚儿心里欢喜。但潜龙城更需要你，北大学堂、各地政务、还有虎视眈眈的宇文卓，哪一样离得开你？”
阎媚替李晨整理着被风吹乱的衣领，语气坚定，“媚儿在这里很好，阿紫和阿萝都是得力帮手，物资也不缺。等媚儿真正把这‘红河谷’经营得铁桶一般，能为主公提供成千上万的战马，能随时出兵牵制突厥诸部时，再风风光光地回去见你和姐妹们！现在回去，算什么？半途而废吗？”
李晨知道她的性子，拗不过她，只能再三叮嘱注意安全，又将一批最新打造的精钢腰刀和一批训练好的军犬留给她，这才依依不舍地离去。
若不是潜龙城事务千头万绪，他真想抛开一切，在这广袤的草原上，陪着这位如同烈马般的夫人，尽情驰骋，看她能闯出怎样一片天地。
就在李晨返回潜龙城不久，一个令人振奋的消息从城外传来——那千亩试种的高产改良棉花，可以采摘了！
之前已经小批量采摘过，现在终于迎来了大批量的丰收。
消息如同长了翅膀，传遍了潜龙城上下。
无论是齐家院的诸位夫人，还是苏文等核心臣属，亦或是普通百姓，都为之欢欣鼓舞。
这棉花，可是主公弄来的“神物”！据说其产量远超麻葛，织出的布匹柔软保暖，胜似丝绸！
若真能成功，意味着北地百姓冬日再难挨冻，意味着潜龙城又能多一项支柱产业，意味着军队的冬装有了着落！
李晨闻讯，立刻带着楚玉、柳轻颜、林小玉等一众家眷，以及苏文、墨问归等人，亲自前往城外的棉田。
来到田边，映入眼帘的景象，让所有人都震撼了。
只见广袤的田野上，一株株半人多高的棉花植株整齐排列，枝叶间，无数雪白蓬松的棉桃已然绽裂，如同在褐色的土地上铺开了一层厚厚的、圣洁无瑕的云海。
秋风拂过，洁白的棉絮微微颤动，泛着银色的光波，美得令人窒息。
田埂上，早已聚集了无数前来观看的农人和市民，人人脸上都带着惊奇与喜悦的笑容。
许多妇人孩子忍不住伸手去触摸那柔软温暖的棉絮，发出阵阵惊叹。
负责农事的官员激动地禀报：“主公！各位大人！根据测算，此棉田亩产籽棉预计可达两百斤以上！远超普通麻葛数倍！且棉絮纤维长，韧性足，品质极佳！”
“好！太好了！”李晨难掩心中激动，大步走入棉田，亲手小心翼翼地摘下一朵饱满的棉桃，感受着那柔软的触感，仿佛握着的是无数人温暖的希望。
“立刻组织人手，全力采摘！注意区分等级，妥善存放！”李晨下令道，“墨先生，纺纱织布的机械，要加快研发和改进速度！”
“老夫明白！”墨问归看着这雪白的棉海，眼中也满是兴奋，这对他研发新式纺织机是最大的激励。
柳轻颜看着眼前景象，想起李晨曾说过的“让人人都有衣穿”的理想，心中触动，轻声道：“夫君，这棉花若能量产，天下寒士，庶几无憾矣。”
楚玉抱着孩子，脸上洋溢着温婉的笑容，她知道，这洁白的棉花，不仅是御寒之物，更是凝聚人心、夯实根基的又一块重要基石。
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