布包里那几块从江西带回的鹅卵石，冰凉粗糙，躺在铁铉的手心。就着营房里昏黄的油灯光，他一块块拿起来，凑近了仔细端详。
石头是常见的河石，大小不一，颜色多是青灰或赭褐色。所谓的“涡纹”，其实是石头内部不同矿物质在漫长水流冲刷和地质作用下形成的纹理，有些是同心圆状的色带，有些是扭曲的螺旋线，还有些是杂乱无章的云纹。自然造化，千奇百怪。
铁铉拿起沈先生根据店主描述摹画的“星纹”纸样，那是一组相对规整、由中心向外扩散的弧线组合，确实有点像简化或抽象的旋涡。他将纸样叠在鹅卵石上比对，有些石头的纹理局部确实有那么一点点相似，但整体差异极大。毕竟一个是天然随机形成，一个是疑似人工设计的符号。
他盯着那些石头纹路看了很久，直到眼睛发涩。那个疑似“梅先生”的人，为什么会因为一块天然鹅卵石的纹路，就联想到“星纹驳杂，节点偏移”？是这些纹理无意中触动了他脑子里某个敏感的“图案库”，还是说……“星纹”本身，可能就包含或借鉴了某些自然纹理的特征？
这个念头让铁铉心里一动。他立刻翻出“玄字三号”图纸的复刻本，将其与石头纹路并排放在一起，来回对比。
图纸上的线条极其复杂精密，充满了人工设计的冷硬感，与石头的天然随意截然不同。但看得久了，铁铉隐隐觉得，图纸某些区域线条的“流动感”和“聚集发散”的态势，似乎……和某些水纹、云纹、乃至树木年轮的天然韵律，有某种难以言喻的、遥远的呼应。就像最顶级的匠人，在极致的人工设计中，暗合了某种天地至理。
“难道……他们的‘技术’或‘知识’，部分源于对某种特殊自然现象的观察和解析？”铁铉被自己的想法吓了一跳。这太玄乎了，远远超出了他能理解的范畴。他把这个模糊的念头记在了随身的小本子上，准备下次报告时提一下，但没抱太大希望会被采纳。
接下来的几天，铁铉白天继续跟队进行日常训练和外围巡查，晚上则将更多精力投入到对“手腕印记”和“特殊矿物”两条新线索的思考中。
手腕上扭曲的“8”字或双圆印记。这个特征很具体，如果真是“降临者”或其中某一派的身份标识，那价值就太大了。他反复在脑子里勾勒那个印记的形状，试图将其与已知的所有图案进行比对。除了“玄字三号”图上有大量圆形和扭曲结构，胡康描述的祖传器物纹饰里似乎也有类似元素，但都不完全一样。
他想起沈先生讲过，古代有些秘密教派或工匠行会，会用特殊的身体标记（纹身、烙印、胎记伪装）来识别同门。这个印记，会不会是类似的玩意？如果是烙印或伪装胎记，那应该不怕被人看到，甚至可能有意在特定场合显露。王三身上没有，可能因为他层级不够，或者属于不同分支？
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关于特殊矿物的采购渠道，秦老头被紧急请来，和铁铉以及平安、廖永忠开了个小会。
秦老头看着那份采购清单，眉头紧锁。“朱砂、硝石、硫磺，量大管够，南方不少道观、丹房、甚至烟花作坊都常买，不算稀奇。‘荧粉’这玩意儿，一般是西南一些矿井的伴生矿，产量很低，主要用来做夜间标识或者检验某些稀有金属，买的人少，渠道相对固定，可以从黔、滇几个大矿场的出货记录查起。”
“‘寒晶末’就更偏了。”秦老头咂咂嘴，“这东西出自极北苦寒之地的深山洞穴，或者极高雪山之巅的冰层之下，采集艰难，性极阴寒，除了少数修炼特殊寒性功法（他瞥了一眼廖永忠和平安，显然知道些内情）或炼制极阴丹药的方士，再就是……一些处理特殊‘阴秽’之物或保存极易腐败的灵材时会用到。中原流通极少，每一两的来路都应该有迹可循。”
“有没有可能，他们自己就有稳定的矿物来源？”平安问，“比如，他们掌握的‘特殊地点’本身就出产这些东西？”
秦老头沉吟道：“不无可能。但既然此人在市集采购，说明要么他当前所在地点缺乏这些物资，要么他需要的是特定配比或品相的成品，自己手头的不够或不合用。从采购种类看，很像是在配制某种东西，而且这东西需要‘阳性’的火药基础材料（朱砂硝石硫磺），也需要‘阴性’的调和与显迹材料（荧粉、寒晶末）。这种阴阳并举、刚柔相济的方子，在正统道藏丹方里不常见，倒更像是一些古籍野录里提到的……‘炼器’、‘布阵’或者‘沟通异力’的偏门手段。”
“炼器？布阵？”廖永忠眼神锐利起来，“胡康祖上所谓的‘仪轨法器’？”
“有相通之处。”秦老头点头，“但胡康祖上所传，最多算是皮毛，甚至可能是早期接触者根据自己的理解记录的残缺版本。此人采购的物品和可能的用途，显得更……‘专业’，也更接近核心。”
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