楚瑶还故意在宋卫东面前吹风：“二哥也太老实了，听说二嫂要是回了城，就打算跟他离婚呢——城里男人条件好，二嫂长得又俊，到时候二哥可就竹篮打水一场空了。”
宋卫东果然去找宋卫国“谈心”，拍着他的肩膀说：“哥，你可别傻！女人心一变，八头牛都拉不回来！那回城名额咱不能要，不然你老婆跑了，妈得多伤心！”
老实的宋卫国被说动了，当晚就跟林薇说：“要不……那名额咱别争了？家里虽穷，可我会好好干活，不会让你受委屈的。”
林薇气得差点把手里的针线盒摔了——她用脚指头想都知道是楚瑶搞的鬼，可看着宋卫国憨厚的脸，到嘴边的骂声又咽了回去，只憋出一句：“我知道了，你先睡吧。”
林薇也没闲着。她发现宋卫东最近总往邻村跑，回来时口袋里偶尔会露出几张扑克牌——是去赌钱了。她趁帮赵金凤晒被子时，“无意间”说：“妈，昨天我去邻村借锄头，看见三哥在村口的破屋里打牌，好像还输了不少呢。”
赵金凤最恨儿子赌钱，当天就拿着拐杖追着宋卫东打，骂道：“你个败家子！家里的粮都快不够吃了，你还敢赌！再去赌，我打断你的腿！”宋卫东以为是楚瑶告的密，连着好几天没给她好脸色，吃饭时都故意把碗摔得砰砰响。
就在两人斗得两败俱伤时，村里突然传来消息：要办扫盲班，找识字的人当老师，每天给两个工分，还管一顿午饭。赵金凤一听有工分，立刻把林薇和楚瑶推进去：“你们俩不是城里来的吗？肯定识字！去教书，赚了工分也好贴补家用！”
扫盲班设在村支部的旧教室里，屋顶的瓦片缺了好几块，下雨时漏的水痕在墙上印成了地图。黑板是用墨汁刷的木板，边缘都翘了皮，粉笔是用石膏自制的，写起来簌簌掉渣。来上课的有二十多个人，大多是二十来岁的年轻人，还有几个背着娃娃的妇女，手里攥着用旧报纸订的本子，眼神里满是好奇。
林薇先上第一堂课，教的是“天、地、人”三个字。她怕大家记不住，就指着窗外的天说：“‘天’就是我们头顶上的，能看见太阳月亮的地方；‘地’就是我们踩的黄土地，能种庄稼的；‘人’就是咱们自己，能干活能吃饭的。”她还讲了“拔苗助长”的故事，说“种地得按规矩来，认字也一样，急不得”。底下的人听得入了迷，下课了还有个叫狗蛋的小伙子追着她问：“林老师，‘庄稼’俩字咋写？我想写在我的锄头把上。”
楚瑶上第二课时，换了个法子。她教大家唱拼音歌，“a、o、e，嘴巴张大aaa”，还把常用的“粮、钱、家”编成顺口溜：“有粮能吃饱，有钱能买盐，有家能遮寒”。有个背着娃娃的妇女跟着唱，娃娃也跟着“啊啊”叫，教室里的笑声差点掀了屋顶。
几堂课下来，林薇和楚瑶都意外地尝到了甜头——不是工分的甜头，是那种被需要的感觉。以前在名利场，别人对她们好，要么是图林家的钱，要么是图楚家的人脉；可在这里，狗蛋会把自家种的西红柿偷偷塞给她，说“林老师，这个甜，您吃”；背着娃娃的妇女会给楚瑶缝个粗布针插，说“楚老师，您教我们识字，这个您缝衣服能用”。这种纯粹的善意，比任何奢侈品都让她们心里暖。
一天下课后，王大娘特意在教室外等林薇，塞给她一个用粗布包着的小篮子，里面躺着五个温热的鸡蛋：“林老师，我家狗蛋以前连自己的名字都不会写，现在都能认三十多个字了！这鸡蛋您拿着，补补身子。”
楚瑶走在后面，看见李大爷给她递了一把新摘的红枣，红彤彤的挂在枝桠上：“楚老师，你教的歌真好听，我家丫头天天在家唱‘a、o、e’，连喂鸡时都唱。这枣子甜，您尝尝。”
晚上回到家，两人坐在炕沿上，罕见地没吵架。林薇把鸡蛋分了两个给楚瑶，楚瑶把红枣抓了一把塞给林薇。
“其实……教书也挺有意思的。”林薇剥着红枣，枣肉的甜汁在舌尖散开，她小声说。
楚瑶嚼着鸡蛋，含糊地“嗯”了一声：“比天天想着怎么害对方强。”
可平静没维持多久。村长突然来宋家，跟赵金凤坐在堂屋里说话，声音不大，却句句都飘进了林薇和楚瑶耳朵里：“扫盲班办得好，镇上要表彰优秀教师，可能还会给个去县里培训的机会——培训完了要是表现好，说不定能留在县里的小学当老师，那可是吃商品粮的铁饭碗！”
“铁饭碗”三个字，比“回城名额”更让人心动——留在县里当老师，不仅能回城，还能有正经工作，不用再靠赵金凤的脸色过日子。
两人的竞争又燃了起来。林薇把自己藏的零花钱拿出来，买了正经的粉笔和练习本，分给上课的村民；楚瑶则熬夜用硬纸板做拼音卡片，每张卡片上都画着小图案——“b”旁边画个拨浪鼓，“p”旁边画个吹泡泡的小孩。
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