戈壁的黎明，寒冷刺骨，仿佛连稀薄的阳光都被夜间的惨烈吸走了温度。哭泣峡谷那扭曲的岩壁在晨光中投下长长的阴影，如同大地狰狞的伤疤。昨日的硝烟已然散尽，只留下浓重的血腥味和焦糊气息，顽固地萦绕在每一块岩石、每一粒沙尘之间。
吴锋半靠在残破的水泥墙体后，小心翼翼地拧开水壶，抿了一口带着铁锈味的浑水。喉咙的灼烧感略微缓解，但四肢百骸传来的沉重疲惫却挥之不去。他的目光扫过临时营地：大熊正沉默地擦拭着他那挺心爱的89式重机枪，枪身沾满血污与沙尘，弹链只剩下可怜巴巴的几十发，像是巨兽垂危的喘息。旁边，是覆盖着脏污帆布的笼子，里面关押着此行最诡异也最危险的“战利品”——那个被“归墟教”称为“钥匙”的半人半怪的存在，偶尔从黑布下传出的微弱抓挠声，提醒着众人其不稳定的本质。
更令人揪心的是伤员。老猫躺在一张摊开的防雨布上，脸色蜡黄，呼吸微弱。他肩胛骨的伤口虽经紧急清创和抗生素处理，但在这缺医少药的环境下，感染和高烧是悬在头顶的利剑。那几名被救出的昆仑基地士兵情况更糟，断腿的张澜中士因失血过多和感染，已陷入深度昏迷，另外两名士兵也气息奄奄。仅存的一名还有行动能力的昆仑士兵，名叫赵强，是个年轻的列兵，此刻正红着眼眶，用湿润的布片小心翼翼擦拭着战友干裂的嘴唇。吴峰在甩开敌人的追击后，很快追上向相反方向撤退的山鹰，两队人又艰难的汇合一处。
“头儿，清点完了。”山鹰的声音沙哑，他拖着一条在混战中扭伤的腿，将一份手写清单递给吴锋，“步枪子弹还剩一百二十七发，手枪弹四十三发，手雷两颗。高能压缩干粮……大概够我们撑三天。水，省着喝，两天。”
清单上的数字触目惊心。吴锋沉默地看着，指关节因用力而微微发白。他们这支深入废土的小队，此刻真成了汪洋中的一叶孤舟，弹药匮乏，补给见底，还拖着几乎无法行动的伤员。
“信号呢？”吴锋抬头，看向山鹰。
山鹰摇头，脸上是压抑不住的失望和焦虑：“还是老样子，那个移动信号源非常狡猾，采用了多重跳频和加密，与我们掌握的‘盖亚’数据底层有关联，但防火墙极厚。短时间内无法精确定位，更别说联系了。‘归墟教’的残存通讯里，只提到‘猎物逃脱’，‘钥匙遗失’，他们肯定会加大搜索力度。”
希望，仿佛风中残烛，摇曳不定。
吴锋深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他是这支队伍的主心骨，他不能倒下，更不能露出丝毫犹豫。他走到老猫身边，蹲下身，检查他的伤势。绷带下，伤口边缘开始泛出不祥的红肿。
“老猫，感觉怎么样？”吴锋的声音尽量放得平稳。
老猫艰难地睁开眼，扯出一个比哭还难看的笑容：“还……还死不了，头儿。就是……有点冷。” 他的手无意识地抓着身下的防雨布，指节因为用力而泛白。这位从燕京基地尸山血海中杀出来的老兵，此刻却显得如此脆弱。吴锋记得，老猫曾不止一次在燕京基地的防御墙上，用他那精准的枪法点杀试图攀爬的“奔跑者”（一种早期变异体，以速度和敏捷着称，源于病毒对运动神经元的强化），也曾在那场决定“火种”计划能否实施的断后战中，抱着集束手雷冲向“屠夫”（一种力量型变异体，身材魁梧，表皮角质化，双臂异化为骨刃或巨锤，是攻坚的噩梦），炸开了一条血路。如今，英雄迟暮，却要倒在这荒芜的峡谷。
“坚持住，兄弟。”吴锋用力握了握老猫完好的手，传递着微不足道的暖意和信念，“我们一定会找到昆仑基地，那里有药，有希望。”
他站起身，目光坚定地扫过幸存的所有人：“我们不能留在这里等死。山鹰，你继续尝试破解信号，寻找规律。大熊，赵强，加固掩体，设置预警陷阱。收集所有能用的东西，哪怕是块铁皮！”
他的命令清晰而果断，暂时驱散了弥漫在队伍中的绝望气息。众人默默行动起来，在废墟中搜寻着任何可能延长他们生存时间的物资。这就是末世，文明的痕迹被迅速抹去，人类退回最原始的生存本能，每一颗子弹，每一口干净的水，都值得用生命去争夺。
时间在紧张的等待和忙碌中流逝，日头渐渐升高，戈壁的炙热开始取代黎明的寒冷。
突然，负责警戒的赵强压低声音发出了警报：“有动静！东北方向，岩壁上方！”
所有人瞬间进入战斗状态，迅速隐蔽到掩体之后。吴锋举起望远镜，循着赵强指示的方向望去。只见远处高耸的岩壁上，几个黑影正在敏捷地移动。它们体型不大，约莫狼犬大小，但四肢异常修长，指端带有锋利的钩爪，让它们能轻松在近乎垂直的岩壁上攀爬。它们的皮肤呈现出一种与环境融为一体的灰褐色，头部没有眼睛，只有一个不断开合布满利齿的口器，以及一对不断抖动的巨大耳廓。
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