第一章 旗人进士的起点
嘉庆元年的春天，北京城里的柳絮跟不要钱似的飘，粘得人满身都是。汉军正黄旗的马府里，一个三十出头的汉子正对着一盏油灯唉声叹气，他就是马慧裕。
此时的马慧裕还不是后来的封疆大吏，只是个刚从翰林院散馆的编修。他爹马尚德是个老实巴交的旗人军官，一辈子在火器营扛鸟铳，最大的心愿就是儿子能脱离行伍，走条“笔墨换前程”的路子。马慧裕没辜负他爹，苦读十年考中进士，成了汉军旗里少有的“文曲星”，可真进了翰林院，他才发现这里的水比火器营的泥坑还深。
“大人，张学士那边又派人来催了，说您的《御览诗钞》注本再不交，怕是要误了呈送的日子。”家仆马忠端着碗糙米饭进来，看着自家少爷愁眉苦脸的样子，忍不住多嘴，“要不咱送点东西？听说李编修上周给张学士送了对玉如意，转天就升了侍读。”
马慧裕把手里的狼毫往桌上一拍，墨汁溅了宣纸一脸：“送东西？我马慧裕是靠笔杆子吃饭的，不是靠这些歪门邪道！”话虽硬气，心里却直打鼓。他知道，这翰林院看着清净，实则派系林立，满人瞧不起汉人，汉军旗又夹在中间里外不是人，没点门路，想往上爬比登天还难。
他娘李氏是个典型的旗人妇女，裹着小脚，一辈子没出过北京城。见儿子发愁，端来一碟酱肘子：“儿啊，咱不跟他们争，实在不行就回家，娘给你炖肉吃。”马慧裕看着娘鬓角的白发，心里发酸——他不能让爹娘失望，更不能让那些瞧不上汉军旗的人看笑话。
这天晚上，马慧裕咬着牙，把自己攒了半年的俸禄拿出来，让马忠去琉璃厂买了幅董其昌的仿品。他知道这是弄虚作假，可在这翰林院，真才实学有时候不如一幅字画管用。果然，张学士收到“礼物”后，脸上的褶子都笑开了，没过多久，马慧裕就被调去詹事府，虽然还是个闲职，却离权力中心近了一步。
第二章 从京城到地方的跳板
在詹事府待了三年，马慧裕算是看明白了：京城这地方，没背景的人就像池塘里的浮萍，风一吹就晃。他得走出去，去地方上闯闯。机会很快就来了——嘉庆五年，河南按察使出缺，马慧裕托了个远房亲戚，花了不少银子，终于捞到了这个外放的差事。
离京那天，他爹拍着他的肩膀：“到了地方，别学那些贪官污吏，咱旗人丢不起那人！”他娘塞给他一个布包，里面是几双纳得厚厚的布鞋：“路上穿，结实。”马慧裕揣着布鞋，心里沉甸甸的。
河南按察使管刑狱，是个体力活加良心活。马慧裕到任头一件事，就是查积案。开封府大牢里关着个叫王二的农民，说是偷了地主家的牛，屈打成招关了半年。马慧裕提审时，见王二手脚上的枷痕都发了炎，心里咯噔一下。
“你说实话，牛是不是你偷的？”马慧裕把惊堂木一拍，其实心里没底。
王二哆哆嗦嗦地磕头：“大人，小的冤枉啊！那牛是自己跑的，地主家仗着有势力，就把小的抓来了……”
马慧裕让人去查，果然，那牛后来自己回了地主家。他当即把王二放了，还罚了地主三十两银子给王二治病。这事传开，河南百姓都说新来的按察使是个清官，可马慧裕心里清楚，这只是开始。
在河南待了五年，马慧裕处理了不少案子，也得罪了不少人。有次他要查一个通判的贪腐案，那通判是巡抚的小舅子，巡抚找他喝酒，话里话外想让他高抬贵手。马慧裕装糊涂，酒喝了不少，案子该查还得查。最后那通判被革职，巡抚恨得牙痒痒，在给朝廷的奏折里没少给马慧裕使绊子。
可马慧裕也不是傻的，他知道什么时候该硬，什么时候该软。有回赈灾，上面拨的粮款被层层克扣，到了灾民手里只剩三成。马慧裕没直接上报，而是找了几个乡绅，逼着他们捐了些粮食，先把眼前的难关渡了。事后他才写奏折，只说“乡绅踊跃捐输”，没提粮款克扣的事——他知道，捅破这层窗户纸，得罪的就是一串人，他还没这个实力。
嘉庆十年，马慧裕升任河南布政使。这时候他已经娶了两房媳妇，大老婆赵氏是他在京城娶的，汉军旗出身，识文断字，帮他管着家里的账；二老婆刘氏是河南一个小吏的女儿，长得清秀，手脚勤快。赵氏生了个儿子，叫马瑞麟，刘氏也怀了孕。日子过得看似红火，可马慧裕总觉得心里不踏实——地方官不好当，尤其是在河南这中原腹地，天灾人祸不断，稍不留神就可能掉脑袋。
第三章 漕运总督的烫手山芋
嘉庆十四年七月，一道圣旨送到河南，马慧裕被任命为漕运总督。听到消息时，他正在给儿子马瑞麟换尿布，手里的尿布“啪嗒”掉在地上。
漕运总督，官阶从一品，管着南起江苏，北至直隶的漕运事务，手里握着运河上的船工、粮官，是个实打实的肥差。可马慧裕知道，这肥差也是个烫手山芋。漕运积弊已久，船工们拉帮结派，粮官们中饱私囊，每年漕粮损耗超过三成，朝廷催得紧，下面又不好管，前几任漕运总督不是被革职就是病死在任上，没一个有好下场。
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