黎明前的黑暗最是深沉。
沈清羽离开迎客客栈，并未远遁，而是藏身于镇口一株枯朽的老胡杨树上，借着干裂树皮的掩护，目光死死锁定着客栈大门。夜风卷着沙粒，抽打在他脸上，带来细微的刺痛，却远不及他心头的震撼与冰冷。
凌无影的实力远超预估，那近乎妖孽的洞察力与深不可测的内功，让他第一次生出难以企及的无力感。袖中暗器被无声无息击落的瞬间，至今回想仍令他指尖发凉。对方那句“莫要再跟来，枉送性命”并非威胁，而是陈述一个简单的事实。
但他不能退。沈家少主的责任，武林同仁的托付，以及内心深处那份被彻底激发的好奇与执拗，都不允许他就此放弃。
“你所行之路，究竟通往何方？”沈清羽喃喃自语，眼中闪过决然，“我便不信，你真能毫无痕迹。”
天色微明，灰白色的光勉强驱散部分夜色，将黄沙集染上一片萧瑟。就在这时，客栈那扇破旧木门“吱呀”一声被推开。
凌无影走了出来。
依旧是一身黑衣，墨剑负背，神情冷寂，与昨日并无二致，仿佛昨夜那场短暂却惊心动魄的交锋从未发生。他辨明方向，毫不迟疑地朝着西方，那片更为荒凉广阔的戈壁滩行去。
沈清羽屏住呼吸，将自身气息收敛到极致，如同枯叶般贴在树杈间，直至那道黑色身影消失在镇外弥漫的晨雾沙尘之中，他才悄无声息地滑下树干。
他没有立刻跟上，而是返身再次潜入迎客客栈。天字三号房内空无一物，干净得令人怀疑是否真有人住过。但他不死心，细致搜寻，终于在那张木椅脚下的地面缝隙中，发现了一小撮极细微的、不同于本地黄沙的暗红色砂砾。
沈清羽用指尖捻起砂砾，仔细分辨，眼神一凝：“赤砂……来自西边三百里的赤地荒漠？他去那里做什么？”
这或许是唯一的线索。他不再犹豫，出了客栈，买了一匹健驼、充足的水和干粮，循着凌无影离开的方向，远远追了下去。这一次，他保持了数里之遥的距离，不敢有丝毫大意。
大漠孤烟，长河落日。
一连两日，沈清羽都在这种极度疲惫与精神紧绷中度过。前方的凌无影速度并不快，却始终保持着恒定的节奏，仿佛不知疲倦为何物。他穿越戈壁，深入真正的荒漠，四周景色愈发荒凉，除了连绵的沙丘和嶙峋的怪石，再无他物。
第三日黄昏，一场不期而至的沙暴席卷了这片天地。狂风怒吼，黄沙蔽日，能见度骤降至不足数尺。沈清羽被迫躲在一处岩壁下，心中焦急万分，生怕就此失去目标。
待得风沙稍歇，已是星斗满天。沙漠夜晚酷寒刺骨，沈清羽运功抵御，循着记忆中凌无影前进的方向，在沙海中艰难跋涉搜寻。
终于，在天边泛起鱼肚白时，他在一片巨大的风蚀岩群中，发现了一点微弱的光亮。
悄然靠近，发现那是一座依托岩壁而建的简陋驿站，土墙木门，门口挂着一盏昏黄的防风灯笼，在清冷的晨风中摇曳，投下晃动不安的光影。门上歪歪扭扭刻着“龙门驿”三字。驿站旁有一个小小的水洼，这便是荒漠中旅人赖以活命的补给点。
而最让沈清羽心头一紧的是，驿站外稀疏的胡杨树下，拴着一匹通体黝黑、神骏异常的健马——正是凌无影昨日代步的坐骑。
他果然在这里！
沈清羽伏在不远处一座沙丘后，仔细观察。驿站静悄悄的，似乎里面的人还在沉睡。但他敏锐地察觉到一丝不对劲。
太静了。荒漠驿站清晨本该有些动静，炊烟、人语、驼马的响鼻……但这里什么都没有，只有那盏孤灯在风中吱呀作响，平添几分诡异。
而且，空气中似乎隐隐飘散着一丝极淡的、被风沙几乎吹散的血腥味！
沈清羽心头警铃大作。他小心翼翼地绕到驿站侧后方，寻到一处墙壁裂缝，向内窥视。
驿站大堂内景象，让他瞳孔骤然收缩！
地上横七竖八躺着五六具尸体！看衣着打扮，有驿丞、伙计，还有两个似乎是同样在此借宿的商旅。他们皆是一击毙命，伤口多在咽喉或心口，鲜血浸透了地上的沙土，已然凝固发黑。
而凌无影，就站在大堂中央。
他背对着沈清羽的方向，墨剑依旧在鞘，仿佛从未拔出。他微微低着头，似乎在审视地上的尸体，又像是在凝神感知着什么。
是他干的？沈清羽瞬间冒出这个念头，但立刻又被自己否定。凌无影杀人，何须如此麻烦？又何必滞留现场？且这些伤口……虽凌厉，却似乎与想象中那柄墨剑造成的伤口有所不同。
就在这时，凌无影忽然缓缓转过身，目光似乎无意间扫过沈清羽藏身的裂缝方向。
沈清羽吓得猛地缩头，心脏狂跳，屏息凝神，生怕再次被发觉。
驿站内，凌无影并未有下一步动作。他只是静静地站着，侧耳倾听，那双深寂的眼眸中掠过一丝极淡的冷冽。他伸出手指，在一张木桌的灰尘上，轻轻划了一个奇异的符号——那是一个沈清羽从未见过的、如同扭曲漩涡般的标记。
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