那信号的规律性，在接下来的六个时辰里变得越来越强。
不是强度增大，而是清晰度。像隔着浓雾的灯火，起初只能看见一团模糊的光晕，然后雾渐渐稀薄，露出灯的形状、灯的颜色、甚至灯焰跳动的轮廓。
石友把所有能调动的算力都投向了信号解析。
导航球的表面那层时光砂砾般的薄膜，此刻正以肉眼可见的频率闪烁，每一次闪烁都对应着一组新解析出的数据碎片。
他的脸色越来越白，额角渗出细汗，但眼睛死死盯着投影出的波形，一眨不眨。
“这不是通讯。”他最终开口，声音沙哑，“这是……心跳。”
莉莉安手中的羽毛笔顿住。
“类似生命体的周期性脉冲，但规模……规模大到无法理解。”石友调出一组对比数据，“以我们目前与信号源的距离估算，如果这是心跳，那它的‘躯体’体积，至少相当于……”他咽了口唾沫，“一颗中等大小的行星。”
老穆拉丁的战锤咚地一声砸在地板上。
“行星那么大的活物？”他瞪着石友，“你确定？”
“不，我不确定。”石友用力揉着脸，“但这组数据的特征太明显了——周期性收缩与扩张，能量消耗与恢复的规律交替，甚至连脉冲波形里都带着……”他顿了顿，“带着类似情绪波动的次级调制。”
墨纪奈一直站在主控区边缘，此刻轻轻开口：“如果这‘心跳’是真的，它的‘情绪’是什么？”
石友调出那段次级波形的可视化图像。那是一串极其复杂的波纹，主峰高耸如刀锋，副谷低陷如深渊，但诡异的是，整个波形的基调并非狂暴或痛苦，而是某种……缓慢的、疲惫的、近乎麻木的持续。
“我不知道该怎么解读。”石友老实承认，“但它给我的感觉，像……”
“像睡了太久的人，正在做梦。”莉莉安接过话头。
石友点头。
卡拉斯始终没有插话。他闭着眼，右手轻轻按在腰间的深渊歌泪上。那块深蓝色的石头此刻不再是偶尔的微光，而是持续地、低强度地发着热，像一颗刚刚开始苏醒的小小心脏。
沉淀之种的感知中，那道潮湿咸腥的“痕迹”已经不再遥远，不再模糊。它就在前方，很近，近到几乎能“闻到”那气息里的每一层细节——海藻腐烂的甜腥，深海淤泥的冰冷，古老骨骼的石灰质，以及某种像极了……眼泪的东西。
“暗爪。”他开口。
龙舟微微震颤，暗爪的意念传来：“我在。”
“减速。进入最高警戒状态。无论前方出现什么，不要贸然闯入，先观察。”
“明白。”
龙舟推进器的光焰收敛到几乎不可见，速度骤降。舷窗外，群星的移动变得极其缓慢，仿佛整艘船正在滑入一片凝固的琥珀。
石友突然惊呼出声。
“前前方空间结构异常！不是乱流，不是褶皱，是……”他的声音变了调，“是无数层重叠的、静止的空间泡！”
导航球投影出的前方景象让所有人屏住了呼吸。
在龙舟前方约三个时辰航程处，虚空不再是虚空。那里悬浮着难以计数的、大大小小的透明球体——小的如拳头，大的足以容纳整座锻炉圣山。
它们彼此分离，又彼此嵌套，像一串被孩童随意抛洒在水中的玻璃珠，永远静止在坠落的半途。
每一颗球体内部，都有东西。
有的球里封着破碎的星体残骸，岩石与金属的碎片凝固在半空，保持着亿万年前碎裂那一瞬的姿态。
有的球里封着朦胧的光雾，光雾中隐约有建筑般的轮廓，尖顶、拱门、盘旋而上的塔楼，像一座被时间定格的城市的幽灵。
有的球里封着巨大的生物遗骸，骨骼嶙峋，形态可辨——其中有龙，有矮人，还有一些无法辨认的、仿佛鱼与人类融合的奇特形体，它们保持着挣扎或祈祷的姿势，永远静止。
“虚海之泡。”莉莉安的嗓音极轻，“这就是遗珠弧的真面目。不是碎星带，是……被封存的战场。”
“那些骨头……”老穆拉丁站起身，走到舷窗前，巨大的手掌按在冰冷的舷窗上。他的目光锁定了最近的一颗气泡——约莫锻炉圣山核心熔炉厅大小，里面悬浮着一具巨大的、龙形的骨骼。
那骨骼呈现出奇特的姿态：双翼尽力展开，脖颈向后扭转，嘴大张着，仿佛在发出无声的、最后的咆哮。
骨骼表面覆盖着星星点点的、已经暗淡的银色斑纹。
“银鳞龙。”暗爪的声音罕见地沉重，“远古龙族中，专门负责守护龙族墓地的守灵龙。它们从不离开墓地，除非……”
“除非墓地本身也被毁灭了。”卡拉斯接道。
龙舟继续缓慢滑行。更多的气泡从舷窗外掠过。每一颗都是一个被封存的瞬间，一个被定格的悲剧。
矮人战士高举战斧，身体被拦腰斩断，上半身与下半身分离三尺，但没有血，伤口断面呈现出被能量瞬间灼烧后的玻璃化光泽。穿着长袍的、类似施法者的人形生物，双手向前伸出，周围环绕着已经凝固成实体水晶的法术光辉，面部表情是极致的惊惧。
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