入夜，满宠在自己房间里心绪难宁。当时朝廷任命下达，得知自己将被派往传说中早已沦为鬼蜮、胡骑纵横的朔方时，满宠的心，如同坠入了冰窖。
他出身寒门，凭借自身才干和严正不阿的作风，才在谒者台谋得一个低阶吏员的职位。虽不受那些世家出身的上官待见，但好歹身处帝国中枢洛阳，总能窥见一丝机遇。如今，却被一纸文书发配到那等绝地，美其名曰“辅佐蔡邕”，实则是被彻底边缘化，甚至可能随时葬身胡虏铁蹄之下。
抗拒，不甘，乃至一丝愤懑， 充斥在他心中。离京北上，一路行来，所见景象更是让他心灰意冷。并州境内，越是往北，民生越是凋敝，村落十室九空，田野荒芜，盗匪隐现，一派王朝末路的凄凉。这让他对即将抵达的朔方，更是不抱任何希望，只觉前路一片黑暗。
进入朔方郡境，情况似乎比他想象的还要糟糕。广袤的土地上，几乎看不到官府的痕迹，偶尔遇到的零星百姓，也如同惊弓之鸟。整个郡，仿佛一片被遗忘的、等待死亡的废墟。
然而，当他终于抵达此行的目的地——朔方县城时，眼前的景象却让他愣住了。
城墙虽然依旧能看出修补的痕迹，但却坚固整齐，城头守军甲胄鲜明，旗帜招展，眼神锐利，与他沿途所见那些萎靡的郡兵截然不同！城门处，百姓排队有序出入，虽有士卒查验，却并无苛责扰民之举。
踏入城内，满宠更是感到一种强烈的违和感。街道虽然算不上宽阔繁华，却打扫得干干净净，两侧排水沟渠畅通，不见污水横流。民居大多修缮完好，虽是冬季，却少有破败漏风之象。
市集上，人流虽不算摩肩接踵，但叫卖声、议价声不绝于耳，交易的除了粮食，竟还有皮货、煤炭、甚至少量铁器！人们的脸上，虽有边塞风霜之色，却看不到那种常见的麻木与绝望，反而有一种……一种他难以言喻的生气，一种忙于生计、对明天有所期盼的活力。
这哪里是奏章上所说的“残破不堪、几近白地”？
随后，他见到了代理县务的顾雍和王璨。顾雍沉稳干练，处理政务条理清晰，法令严明；王璨文采飞扬，负责的文书教化井井有条。这两人，皆是名士蔡邕的高足，才华出众，竟甘心在此边塞小城效力？
而当他知道，这一切的改变，都源于一个叫凌云的人——一个流民出身，却阵斩匈奴、智用火牛、更在不久前于狼山以少胜多、击退匈奴左贤王主力的人——时，满宠心中的好奇与疑虑达到了顶点。
文有顾雍、王璨这等俊才，武有典韦那等让他看一眼都觉得心悸的绝世凶人（他毫不怀疑典韦有万军从中取上将首级的能力），还有张辽那般锐气逼人的少年将领，以及那个神秘莫测、仿佛能凭空变出“乌金”、又能打出这等不可思议胜仗的凌云……这朔方，真的只是奏章上那个可怜的、需要朝廷“抚恤”的边塞残城吗？
今日，他亲眼见到了得胜归来的凌云。那一身浴血征尘未洗，就当众揽责、抚恤烈士、立誓建碑的举动，更是深深震撼了满宠。他见过太多官僚，胜则争功，败则诿过，何曾见过如此勇于担当、又如此重情重义的主事者？
疑虑，如同野草般在他心中疯长。这凌云，究竟是何等人物？他聚拢这些人才，经营这朔方，真的只是为了抵御胡虏、苟全性命吗？
就在满宠心绪纷乱，独自在客房中沉思之际，“吱呀”一声，房门被轻轻推开。
一身常服的凌云走了进来，脸上带着温和却难掩疲惫的笑容：“满先生，深夜叨扰了。”
满宠连忙起身：“凌将军客气，不知有何见教？”
“并无他事，只是长夜漫漫，想与先生聊聊。”凌云自顾自地在案几对面坐下，目光平静地看着满宠，“先生一路辛苦，初来这苦寒边塞，心中想必多有感慨吧？”
满宠心中一动，谨慎答道：“宠乃朝廷指派，自当尽力。只是……朔方之景象，与传闻大相径庭，着实令人惊讶。”
凌云笑了笑，没有接这个话题，反而话锋一转，如同闲谈般，从并州军政的弊端，谈到洛阳朝堂的暗流，又从天下饥荒、流民四起的现状，隐隐指向了那看似稳固却已摇摇欲坠的帝国根基。他的话语并不激烈，却往往一针见血，直指问题核心，其见识之广、判断之准，让满宠越听越是心惊！
这绝不是一个普通流民或者边地将领能拥有的视野！
“先生寒门出身，抱负不凡，然在洛阳，想必也深知晋升之难，抱负难展。”凌云终于将话题引回满宠身上，目光深邃，“朝廷诸公，视你我边塞之人如棋子，可用则用，不可用则弃。先生来此，在他们眼中，或许与流放无异。”
满宠沉默，这正是他心中最大的痛处和无奈。
“但先生请看这朔方！”凌云的声音陡然变得铿锵，“这里或许残破，或许艰苦，但这里没有洛阳的倾轧腐败，这里有一群真心想做实事的人，有数万渴望安宁生活的百姓！在这里，才华不会被埋没，抱负可以真正施展！我们要做的，不是苟延残喘，而是于这乱世将起之际，为自己，也为这天下苍生，打下一片真正的立身之地！”
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