太守府后院的烧烤盛宴，直至那一轮清冷的冬月高悬中天，清辉遍洒，方才带着未尽的笑语与酒意渐渐散去。
空气中，似乎依旧顽固地萦绕着炭火炙烤羊肉后留下的独特焦香，与那新酿“朔方烧”凛冽而醇厚的酒气混合在一起，形成一种令人回味无穷的余韵。
众人皆是尽兴而归，即便是素来持重端方的张昭，也因那新奇烈酒的缘故，不免多饮了几杯。
脸上带着难得的、明显的微醺红晕，在随从小心翼翼的搀扶下，步履略显蹒跚地回到了自己那位于朔方城东、相对清静的府邸。
刚踏入府门，尚未来得及解下沾染了室外寒气的外氅，老管家便急匆匆地迎了上来，脸上带着一丝焦急，压低声音禀报道：
“老爷，您可算回来了！乔国老已在客厅等候多时了，看神色，似乎有要紧事。”
张昭闻言，眉头微蹙，那几分酒意瞬间醒了大半。乔公（历史上大小乔之父，常被称为乔国老）与他乃是旧识，自从中原避乱迁来相对安定的朔方后，两家也时有往来，算是知根知底。
只是此刻夜色已深，对方不请自来，枯坐等候，绝非寻常拜访。
张昭心知必有要事，不敢怠慢，迅速整理了一下因饮酒而略显松散的衣冠，定了定神，快步穿过庭院，走向灯火通明的客厅。
客厅内，只点着几盏昏黄的油灯，烛火在微风中轻轻摇曳，将人影拉得忽长忽短。
乔公正襟危坐于客位，双手紧紧按在膝盖上，眉头锁成了一个深刻的“川”字，脸上写满了挥之不去的焦虑与浓重的忧愁。
面前的茶几上，那杯早已奉上的热茶早已凉透，色泽变得浑浊，却显然未曾动过一口。
见到张昭的身影出现在门口，他如同抓住了救命稻草般，急忙站起身，甚至带得身后的椅子发出一声轻微的摩擦声：
“子布（张昭字）！你可算回来了！让老夫好等！”
“乔公恕罪，恕罪！府中宴饮，耽搁了些时辰，累乔公久候，实乃昭之过也。”
张昭连忙拱手还礼，态度恳切，随即示意对方重新落座，自己也在一旁的主位坐下，目光关切地望向乔公。
“不知乔公夤夜来访，神色如此忧虑，所为何事？可是家中遇到了什么难处？但说无妨，若能相助，昭定不推辞。”
乔公重重地叹了口气，那叹息声仿佛承载了千钧重担，脸上的愁云瞬间更加浓郁，几乎要滴出水来：
“子布啊，实不相瞒，老夫今日冒昧前来，并非为了家财俗务，乃是……乃是为我那两个不成器的女儿之事，忧心如焚，夜不能寐啊！”
他顿了顿，仿佛需要积蓄勇气，声音不自觉地压低了些，带着难以启齿的窘迫。
“自从凌将军于一线天遭吕布逆贼伏击，重伤垂之际，我那大女儿莹儿（大乔）、小女儿婉儿（小乔）。
奉华佗先生之命，入太守府内廷协助救治，日夜照料，几乎是衣不解带，废寝忘食，寸步不离病榻。
这……这本是医者仁心，亦是报答将军往日对我乔家的庇护之恩，老夫起初虽觉辛苦女儿，却也觉理所应当，甚至与有荣焉。”
他的声音渐渐带上了难以抑制的苦涩与一丝被压抑的愤懑：
“可近来，不知从何处起始，这朔方城内，竟渐渐生出一些不堪入耳的闲言碎语！
那些长舌之人，背后议论，说什么我乔家女儿不顾男女大防，久居主公内府，朝夕相处，怕是……怕是早已失了分寸，别有用心，妄想攀龙附凤，借此机会……唉！
更有甚者，言语龌龊，简直不堪入耳！婉儿年纪尚小，刚满十五，或许还不甚明了其中厉害，倒还罢了。”
“可莹儿她……她已经年方十八了！在这世道，寻常人家女儿早已出嫁，她已是……已是老姑娘了！”
“如今被这漫天飞舞的流言蜚语所困，名声受损，将来……将来可还如何许配人家？哪个体面门第还敢上门提亲啊！”
乔公越说越是激动，情绪难以自控，竟举起拳头，狠狠捶打了一下自己的膝盖，发出沉闷的响声。
“想起此事，老夫这心里，就如同被滚油煎炸一般，坐立难安！”
“子布，你乃主公麾下肱骨重臣，德高望重，智谋深远，老夫思来想去，这朔方城中，能理解老夫苦衷、并能为此事拿个主意的，也只有你了！万望子布救我！”
张昭静静地听着，脸上并无太多波澜，只是右手手指无意识地在光滑的紫檀木椅扶手上，轻轻敲击着，发出极有规律的、细微的“笃笃”声。
他久经世故，深知人言可畏，尤其是在这礼教大防依旧森严的年代，众口铄金，积毁销骨。
乔公的担忧绝非杞人忧天，而是实实在在可能毁掉两个女儿一生的危机。
大小乔不顾辛劳，照料凌云，本是出于医者职责与感恩之心，但她们毕竟是云英未嫁的少女，长时间居于主公内府，与凌云接触频繁。时日一长，难免惹人遐想，生出是非。
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