风沙裹挟着暗晶能量的余烬在沙漠中消散，孙辰带领小队踏着余晖走向接应点时，手腕上的玉佩突然发出持续的暖光。这光芒不同于以往的应激反应，而是如同呼吸般规律起伏，表面的暗纹缓缓流转，最终汇聚成一道清晰的金色图谱，投射在沙地上。
“这是……一幅地图？”卡鲁蹲下身，指尖触碰图谱边缘，却被一股温和的能量弹开。星核族能量学专家立刻拿出探测仪，屏幕上的能量曲线与玉佩完全同步，“这不是普通的地图，是用远古能量编码的空间坐标，指向迷雾森林东北方向的‘枯木禁地’。”
孙辰心中一动，枯木禁地是迷雾森林中最古老的区域，传说那里残留着远古种族的遗迹，却因常年被诡异的瘴气笼罩，从未有种族敢深入探索。“看来玉佩是想指引我们去那里。”他收起图谱，“先返回基地，结合木藤族的情报再做打算。”
返回基地的途中，被营救的木藤族族人逐渐恢复了体力。为首的木藤族长老名叫绿须，他告诉孙辰，暗晶族不仅掠夺生命能量，还在禁地附近活动频繁，似乎在寻找某种远古遗物。“他们的祭司曾提到‘世界之树的残核’，说那是完成献祭仪式的关键。”绿须的声音带着颤抖，“世界之树是我们木藤族的信仰，传说它在远古时期封印虚空生物时枯萎，残核就藏在枯木禁地的最深处。”
这个消息让小队成员都感到震惊。如果暗晶族找到世界之树残核，很可能会借助其蕴含的远古能量，重新启动献祭计划。孙辰立刻将情况通过通讯器汇报给基地，铁鹰当即下令，让科研组加急解析玉佩图谱，同时派遣风语族提前侦查枯木禁地的环境。
抵达基地后，孙辰第一时间前往科研区。寒霜正和星核族老者围着一块从暗晶建筑中带回的能量晶体研究，看到孙辰进来，立刻递上一份报告：“我们在晶体中发现了完整的契约文本，暗晶界与虚空领主的约定是——暗晶领主帮助虚空领主打破封印，虚空领主则将这个世界的生命能量作为回报。而世界之树残核，正是他们打开最终虚空通道的钥匙。”
星核族老者补充道：“玉佩的能量与世界之树高度同源，这也是它能感应到残核的原因。如果我们能先找到残核，不仅能阻止暗晶族的计划，还可能借助残核的力量，彻底净化这个世界的暗晶能量和虚空能量。”
当天下午，同盟召开紧急会议。经过讨论，最终决定由孙辰带领精锐小队深入枯木禁地，寻找世界之树残核；铁鹰带领主力部队在禁地外围布防，防止暗晶族突袭；寒霜则带领科研组，利用玉佩的能量波动，研发能够定位残核的追踪设备。
三天后，追踪设备研发完成。这是一台由星核能量驱动的便携式仪器，能够精准捕捉世界之树残核的能量信号。同时，风语族传回侦查情报：枯木禁地的瘴气中混合着暗晶能量，普通的防护装备无法抵御，且禁地外围已经出现暗晶巡逻者的踪迹。
为了应对瘴气，木藤族特意炼制了特制的解毒药剂，涂抹后能在短时间内免疫毒素侵蚀。孙辰的小队再次组建，除了核心成员，还新增了绿须长老和两名木藤族精锐，他们对禁地的植被和地形有着天然的感知力。
出发前夜，孙辰独自来到了望塔。月光下，玉佩的光芒愈发柔和，他将内气注入其中，脑海中突然闪过一段模糊的画面：远古时期，一棵参天大树笼罩着大地，无数种族围绕着大树抵抗虚空生物，最终大树释放所有能量，将虚空领主封印在异界，自身则化为枯萎的残核。
“原来如此。”孙辰喃喃自语，玉佩不仅是钥匙，更是记录着远古战争的信物。他握紧玉佩，心中充满了使命感——这一次，他们不仅要阻止暗晶族，更要守护好远古种族用生命换来的和平。
次日清晨，小队乘坐隐形突击艇出发，顺利抵达枯木禁地外围。这里的树木都已枯萎，枝干扭曲如鬼爪，地面上覆盖着厚厚的腐叶，空气中弥漫着灰绿色的瘴气，吸入一口便让人头晕目眩。绿须长老立刻带领木藤族族人，催生出自带净化功能的藤蔓，在前方开辟出一条安全通道。
“追踪设备有反应了！”星核族技术人员突然喊道，仪器屏幕上出现一道强烈的能量信号，“残核在禁地深处的遗迹中，距离我们大约十公里。但信号周围，有大量的暗晶能量波动，他们已经先到了！”
孙辰加快脚步：“保持隐蔽，尽量避免正面冲突，我们的目标是夺取残核。”
小队沿着藤蔓通道深入禁地，沿途的瘴气越来越浓郁，暗晶巡逻者的数量也逐渐增多。这些巡逻者比之前遇到的更加诡异，身体上长出了类似植物的黑色藤蔓，显然是吸收了禁地的能量发生了变异。
“这些变异巡逻者的感知力更强，我们必须绕开他们。”风语族感知大师停下脚步，指向左侧的一条峡谷，“那里的瘴气最稀薄，暗晶能量也相对较弱，应该是一条捷径。”
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