碾子沟的清晨，寒气裹着矿尘，凝在会房院子的青砖上。团勇粗重的喊声撞破了寂静：“宋把头，抓了个偷金子的！”他手里拎着个油布包，沉甸甸地往下坠，“在矿渣堆里扒拉出来的，足有三钱！”
宋把头正蹲在石碾子上，闷头磕着他的烟袋锅子，火星子溅在带着霜花的碾盘上，发出“刺啦”的轻响。他抬起眼，眼皮耷拉着，目光却像钩子一样钉在跪在地上的后生身上：“报上名来。”
“刘宇！”那后生梗着脖子，脸上混着泥污和冻出的皴裂，嘴唇干得起了皮，声音带着不服气的硬撑。
“刘宇？”宋把头从鼻子里哼出一声冷笑，烟杆在碾子边沿不轻不重地敲了敲，“胆儿不小啊，会房的规矩是摆着看的？”
“我没偷！”刘宇挣扎了一下，捆着他的麻绳勒进旧夹袄里，“是那金工自己没收拾干净，碎金掉在土缝里，我捡的！”
旁边的团勇裹紧了破旧的棉袄领子，抬腿就给了他一脚：“还嘴硬！”刘宇“扑通”一声跪实了，膝盖磕在硬邦邦的砖地上，听得人牙酸，但他仍仰着头喊：“会房又不是衙门，凭啥定规矩砍人手？”
“在这山沟里，会房的规矩就是王法！”宋把头“嚯”地站起身，烟杆直指着院门口那块被风吹雨打得有些褪色的木牌，上面“偷者剁手”四个红字赫然在目，“按规矩办！拉下去！”
“宋大哥！宋大哥饶命！”刘宇的脸霎时没了血色，嘴唇哆嗦着，用膝盖往前蹭了几步，冻土沾了满裤腿，“手留下吧！没了手咋干活？各位爷看着也瘆得慌啊！”
“嗯，你说的在理。”宋把头摸了摸下巴上的胡茬，忽然咧开嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿，“那这样，拉下去把脑袋剁了，干净利索，眼不见心不烦。”
“宋大脑袋！”刘宇急得嗓子都劈了叉，带着哭腔嚎起来，“你知道我哥是谁吗？是刘宝子！”
这一声喊出来，宋把头的脸瞬间沉了下去，他猛地一脚踹翻脚边的破木凳，“咔嚓”一声，凳腿断了：“小兔崽子！除了许金龙，还没人敢这么叫我！刘宝子又怎样？他来了，坏了规矩照剁不误！拉走！”
“慢着！”院门口炸雷似的一声吼，刘宝子风风火火地冲了进来，一把护在刘宇身前，胸膛剧烈起伏着，“宋大哥！手下留情！是我没管好弟弟，要杀要剐，冲我来！”
“哥！你别管！是我犯的事，杀我！”刘宇这下真哭了，眼泪鼻涕糊了一脸，刚才那点硬气全泄了。
“哟，这儿挺热闹。”江荣廷的声音从月亮门那边传来，他刚巡矿回来，短袄袖口卷着，露出结实的小臂。
他走到近前，目光扫过刘家兄弟，最后落在宋把头脸上，嘴角带着点似笑非笑的意味：“大哥，咋回事？听说逮着个伸手的。”
宋把头朝地上努努嘴，烟杆在手里转着圈：“喏，就这哥俩，唱双簧呢。”
“刘宝子，怎么又是你？”江荣廷走到刘宝子面前，打量着他，“上次在江边不是说好了，不干劫道的营生，这是换路数了？”
“我们早不劫道了！”刘宇抢着喊，声音带着委屈，“就想找个正经活路，可哪个把头都不要我们！从关里千辛万苦跑来，总不能活活饿死吧？”
刘宝子猛地抬起头，脸涨得通红，他盯着江荣廷，喉咙滚动了一下，声音又干又涩：“江大哥，当初在江边你怎么说的？我说想跟着宋大哥干，你答应帮我递个话。这话，你递了吗？”
江荣廷闻言，目光在刘宝子脸上停顿了片刻，眉头几不可察地蹙了一下。他确实把这事给忘了。碾子沟大小事务千头万绪，斗许金龙、打理矿场，刘宝子这点投奔的念头，早已被这些更重要的事情挤到了记忆的角落。
他沉默了一下，没有直接回答，而是转向宋把头，语气平静地问：“大哥，这俩人，要是收了，再犯毛病咋整？”
“再犯，任凭会上处置，绝无二话！”刘宝子抢着回答，声音斩钉截铁，抓着弟弟的手青筋暴起。
“行，这话是你说的。”江荣廷冲团勇摆了摆手，“松绑。”他看着被解开绳索的刘家兄弟，眼神沉静却带着分量，“矿上把头们为啥不敢收你们，你们自己心里清楚。以前折腾得太厉害，名声坏了。这样，先去付把头的井子背矿，啥时候能把筐里的石头认清楚、拣干净了，啥时候再来说下一步。”
“谢江大哥！”刘宝子拽起弟弟，低声道了句谢，拉着还有些发懵的刘宇快步离开了院子。
宋把头看着他们的背影，把烟杆塞回嘴里，狠狠吸了一口，嘟囔道：“这俩刺头，要是再敢尥蹶子，看我不真扒了他们的皮！”
江荣廷没接这话茬，他的目光投向墙上那块规矩牌。风刮过，纸角哗哗作响，远处矿坑传来的叮当声不绝于耳。他心里明镜似的——刘宝子是块材料，有胆色，也讲义气，就是野性难驯，棱角太多，得像打铁一样，慢慢淬火，细细打磨。磨好了，是把能劈荆斩棘的快刀；磨不好，也可能伤了自己。他低头，用指甲刮掉袖口沾的一点泥灰，眼神里透着深思。
日子一晃，一个多月过去了。会房里的矿灯积了层薄灰，案头账册的边角被翻得有些卷曲。这天，江荣廷正在看账，门外传来团勇的通传声：“把总，二道河子来个王掌柜，说要见您。”
“王掌柜？”江荣廷抬起头，脸上掠过一丝疑惑，他对这个名号没什么印象。门被推开，一个穿着绸面棉袍、脑门锃亮的中年人缩着脖子走了进来，袍子下摆溅了不少泥点。
他一进门就堆起满脸笑，拱手道：“在下王宝财，在二道河子开了间小绸缎庄，兼营个客栈。久仰江把总大名，今日特来拜会。”
江荣廷打量着他，这身打扮像是关内来的商人，但眼神里透着股精明的算计。
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