段祺瑞在台前忙得热火朝天，黎元洪在总统府里坐立不安。他手里拿着一份段祺瑞送来的对德绝交提案，翻来覆去地看了好几遍，放下，又拿起来，再看一遍，又放下。丁世峄站在他旁边，看着他来回折腾，忍不住开口了：“大总统，您到底签不签？”
黎元洪叹了口气，把提案往桌上一推，声音发涩：“签了，段祺瑞就得寸进尺。不签，段祺瑞就得翻脸，他更有理由说我不懂外交。”
丁世峄想了想：“大总统，光靠咱们自己，顶不住段祺瑞。得找帮手。”
黎元洪看着他，问了一句：“找谁？”
丁世峄往前迈了一步，声音压低了，带着几分神秘的语气：“副总统冯国璋。他手里有兵，有地盘。而且他跟段祺瑞本来就不对付。您要是能跟他联手，段祺瑞就不敢乱来。”
黎元洪的眼睛亮了一下，但很快又暗了下去，摇了摇头：“在怎么说，他冯国璋跟段祺瑞也是北洋一脉，他会帮我？”
丁世峄笑了笑：“大总统，此一时彼一时。袁世凯在世的时候，冯国璋跟段祺瑞还能和平共处。现在袁总统不在了，北洋群龙无首，谁不想当老大？冯国璋有实力，段祺瑞有实力，谁也不服谁。您去找他，他正求之不得。”
黎元洪犹豫了好几天，最终还是让丁世峄起草了一封密信，派人送到南京。信里写得很客气，先是对冯国璋的才干表示仰慕，然后对段祺瑞的专权表示不满，最后暗示，希望冯副总统能够出面，维护约法，制衡段祺瑞。
冯国璋收到密信的时候，正坐在南京督军公署的书房里看文件。他把信从头到尾看了一遍，放下，靠在椅背上，闭着眼睛想了很久。他的心腹幕僚站在旁边，低声问了一句：“大总统，黎元洪这是什么意思？”
冯国璋睁开眼睛，嘴角微微翘了一下，声音不高不低：“什么意思？他想拉我当盾牌，替他挡段祺瑞的枪。”
幕僚愣了一下：“那您……”
冯国璋站起身，在屋里来回走了两圈，忽然站住，声音沉稳：“回信。就说，冯某愿与黎总统同心协力，维护约法，共襄国是。”
幕僚点了点头，转身去拟信了。冯国璋知道黎元洪是在利用他，但他也需要黎元洪。段祺瑞势头太猛，如果让他借着参战的机会把皖系做大，以后就没他冯国璋什么事了。与其坐以待毙，不如主动出击。跟黎元洪联手，至少能跟段祺瑞分庭抗礼。
黎元洪收到冯国璋的回信，高兴得差点从椅子上跳起来。他把信递给丁世峄，声音里带着几分激动：“世峄，冯国璋答应了！这回，咱们有底气了。”
丁世峄接过信看了一遍，也笑了，“大总统，有了冯国璋的支持，段祺瑞就不敢太放肆了。但您还得留个心眼——冯国璋也不是善茬。他帮您，是为了他自己。”
黎元洪摆了摆手，“我知道。但眼下，咱们顾不上那么多了。”
就在北京政坛暗流涌动的时候，社会上关于参战的争论也愈演愈烈。支持参战的声音，主要来自知识分子。陈独秀在《新青年》上发表文章，洋洋洒洒数千言，论证中国参战的必要性和紧迫性。他在文章里写道：“德国是侵略者，协约国是正义的一方。中国应该站在正义的一方，收回德国在华特权，提高中国的国际地位。”梁启超也在报纸上撰文，说参战是“千载难逢之机”，中国如果错过，将“永无翻身之日”。
反对参战的声音，主要来自西南军头和革命党。以唐继尧、陆荣廷为首的西南军头，以及以孙中山为首的革命党人，都持反对态度。他们担心，中国一旦参战，北方段祺瑞便会借机扩充军事实力，拿到日本人的借款和装备后，势必南下统一，届时南方将首当其冲。与其让北方借参战之名坐大，不如维持现状。
两种声音，针锋相对，谁也不让谁。北京的报纸上，天天都是参战不参战的争论，吵得不可开交。
三月初，段祺瑞在内阁会议上正式提出了对德绝交案。他把提案念了一遍，放下，目光扫过在场的内阁成员，声音沉稳：“诸位，对德绝交，是宣战的必经步骤。德国实行无限制潜艇战，损害了中国的利益。我们应该表明态度，维护国权。”
内阁成员们议论纷纷。有人支持，有人反对，有人沉默。外交总长伍廷芳站起来：“段总理，绝交可以，但宣战要慎重。我们跟德国没有直接的冲突，贸然宣战，恐怕不妥。”
段祺瑞摆了摆手：“绝交是绝交，宣战是宣战。现在是谈绝交，不是谈宣战。先绝交，其他的以后再说。”
伍廷芳还想说什么，段祺瑞已经站起身，“投票吧。”
投票结果，赞成绝交的占多数。绝交案通过了。
黎元洪收到绝交案，犹豫了好几天。丁世峄劝他签，说绝交可以收回德国在华利益，对国家对百姓都有好处。冯国璋也来电，说绝交可以，但宣战必须慎重。黎元洪想了想，觉得绝交确实有利无害，加上国会多数议员也支持绝交，他终于提笔，在绝交案上签了字。
三月十四日，北洋政府正式发布《大总统布告》，宣布与德国断绝外交关系。布告里写道：“德国政府施行无限制潜艇战，损害中国及中立国人民之生命财产，中国政府屡次抗议无效，不得已与德国断绝外交关系。”同日，中国驻德公使颜惠庆奉命回国，德国驻华公使及使馆人员被限期离境。
消息传出，举国哗然。支持者欢呼雀跃，反对者咬牙切齿。北京的街头，学生们举着旗子游行，高喊“收回德国特权”“废除不平等条约”。
天津、汉口等地的德租界，中国警察开进去，降下德国国旗，升起中国五色旗。德华银行被没收，德国侨民被保护起来，德国在华军事人员被解除武装。
段祺瑞站在国务院的办公室里，听着窗外传来的欢呼声，嘴角微微翘起来。他对徐树铮说：“又铮，第一步走成了。接下来，就看第二步了。”
徐树铮站在他旁边，低声说了一句：“总理，黎元洪那边，不会轻易同意宣战。冯国璋也在背后掣肘。咱们得想个办法。”
段祺瑞哼了一声，声音发冷：“他们不同意？由不得他们。”
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