湖南的局势急转直下。王汝贤和范国璋都是北洋宿将，带兵多年，手下的部队装备精良，训练有素。三路大军南下，声势浩大，湘南的护法军虽然士气高涨，但兵力悬殊，装备也差。十月初，王汝贤的中路进展最快，连克衡山、衡阳外围，护法军节节后退。
前线的战报雪片一样飞到程潜的案头。程潜是革命党老人，在湖南威望很高。刘建藩和林修梅通电自主之后，湘南各路护法军将领一致推举程潜为护法军湘南总司令。程潜没有推辞，他知道，这个时候，湖南需要一个能镇得住场面的人。
衡阳城内的临时指挥部里，烟雾缭绕。程潜坐在桌前，面前的地图上画满了红蓝箭头。王汝贤的第八师已经推进到衡阳城外，距离不到三十里。刘建藩从前线赶回来，风尘仆仆，军装上全是灰，一进门就把帽子摘下来扔在桌上。
“司令，王汝贤的火炮太猛，我们的阵地撑不住了。弟兄们伤亡很大，再没有援军，衡阳守不住。”刘建藩的声音沙哑，眼窝深陷，显然是几天没睡好觉。
程潜站起身，走到窗前，望着外面阴沉沉的天，沉默了好一会儿。他转过身，看着刘建藩，声音不高不低：“建藩，你还能撑多久？”
刘建藩咬了咬牙：“最多五天。五天之后，弹药告罄，弟兄们也顶不住了。”
程潜走回桌前，提起笔，在一张纸上写了几行字，递给副官，声音沉稳：“给南宁发电报。请陆荣廷出兵援湘。湘桂唇齿相依，湖南丢了，广西门户大开。北洋军进了湖南，下一个就是两广。”
副官接过电报，转身去了。程潜靠在椅背上，闭上眼睛，长长地吐了一口气。他赌的是，陆荣廷不会坐视北洋军南下。两广巡阅使陆荣廷是老桂系的头领，在广西经营多年，手下的桂军能征善战。他要是肯出兵，湖南还有救。他要是不肯，那湖南就真的完了。
南宁，陆荣廷的公馆。
陆荣廷穿着一身灰布长袍，坐在太师椅上，面前的小桌上摆着一盏盖碗茶，热气袅袅地升起来。他看完程潜的电报，没有急着说话，靠在椅背上，目光深邃，像是在盘算什么。他的义弟、广西督军谭浩明坐在他右手边，广东督军陈炳焜坐在左手边，海军总司令程璧光坐在稍远的位置，手里捧着一杯茶，慢慢喝着。
“程潜的电报，你们都看了。”陆荣廷的目光扫过在场的几个人，声音不高不低，但每个字都带着分量，“湖南的事，咱们不能不管。北洋军拿下湖南，下一个就是两广。到时候，咱们就不是看热闹的了，是人家砧板上的肉。”
谭浩明往前探了探身子，声音洪亮：“大哥，您说怎么干，我就怎么干。桂军的弟兄们早就准备好了，只等您一句话。”
陈炳焜也点了点头，“荣廷兄，广东这边也没问题。粤军可以北上，配合桂军行动。只是有一件事——咱们出兵的旗号是什么？总不能师出无名。”
程璧光放下茶杯，接过话头，语速不快，但条理清晰：“孙中山大元帅在广东成立了军政府，打的是护法的旗号。咱们可以响应孙先生，以护法的名义出兵。这样，名正言顺。”
陆荣廷把茶碗放下，站起身，走到墙上挂着的地图前，沉默了一会儿，声音沉稳：“旗号的事，就按璧光兄说的办。以护法的名义，出兵援湘。浩明，你当总司令，统一指挥援湘部队。”
谭浩明站起身，立正站好，声音洪亮：“是！”
陆荣廷的手指在地图上画了几条线，声音不急不慢，但每个字都交代得很清楚：“中路，你亲自带桂军主力，从全州出发，经永州，直逼衡阳。左路，韦荣昌带兵从三江入湘，进攻宝庆，牵制北军的左翼。右路，马济带粤军从广东北上，经郴州、安仁，切断北军与粤北的联系。三路并进，跟王汝贤、范国璋他们正面碰一碰。”
几个人围过来，看着地图，各自盘算着自己的任务。谭浩明盯着湖南的地形看了好一会儿，抬起头，目光里带着几分担忧：“大哥，咱们这次出兵，是跟北洋军正面冲突。王汝贤和范国璋都是北洋的老人，手里的兵不弱。咱们的桂军虽然能打，但装备不如他们。打起来，伤亡不会小。”
陆荣廷转过身，看着他，声音不高不低，但语气里带着几分不容置疑的意味：“伤亡再大，也得打。北洋军这次要是占了湖南，下一步就是广西。到时候咱们在自己的地盘上打，损失更大。与其被动挨打，不如主动出击。仗打完了，咱们不仅能进湖南，还能保住两广。”
谭浩明点了点头，没有再说什么。陆荣廷走回桌前，提起笔，在一张纸上写了几行字，递给谭浩明，声音沉稳：“这是出兵的命令。明天就誓师，通电全国。就说咱们响应孙中山大元帅，出兵护法，讨伐段祺瑞的独裁政府。话要说得好听，但心里要有数——咱们打的是自己的仗，不是替孙中山打的。”
谭浩明接过那张纸，看了一遍，折好，塞进口袋里，敬了个礼，转身大步走了出去。
十月二十日，南宁城外的一片空地上，桂军各部队列队完毕。士兵们扛着枪，背着背包，排着整齐的队伍，黑压压的一片，一眼望不到头。军旗在晨风中猎猎作响，阳光照在刺刀上，闪着一片白花花的光。谭浩明站在点将台上，穿着一身崭新的军装，腰板挺得笔直，目光扫过台下黑压压的队伍，声音洪亮，压过了风声：“弟兄们！北洋军阀段祺瑞，解散国会，破坏约法，独裁专政。孙中山大元帅在广州组织军政府，号召全国护法讨逆。咱们广西，不能坐视不管！”
台下的士兵齐声高喊：“护法！护法！护法！”声音震得地面的尘土都跳了起来。
谭浩明拔出指挥刀，朝南方一指，声音拔高了几度：“出发！”队伍开始移动。步兵走在最前面，骑兵在两翼，炮兵拉着炮，辎重队伍在后面，浩浩荡荡，尘土飞扬。
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