扬州，盐商总会。
雕梁画栋的厅堂内，几位身着锦袍、气度不凡的巨商围坐。
主位上的老者，正是扬州盐业魁首，江万龄。他手中摩挲着一份辗转送来的《农工商五条》抄件，眉头微蹙。
“沧州刘体纯……此獠倒是好大的胆子，好新奇的想法。”
江万龄的声音听不出喜怒，声音不轻不重地说：“‘通商贾’，‘厘定税率’……哼，这是要挖朝廷盐税的根基吗？还是说……”
他眼中闪过一丝精光说道：“他刘体纯，也想学朝廷，行专卖之事？”
这对垄断两淮盐利的扬州盐商来说，是最大的隐忧。
“江翁，探子回报，那刘体纯手下邓铁牛，似乎与沧州盐枭陈兴良走得很近。陈兴良在沧州一带私盐本就猖獗，如今得了新政‘保护’，恐怕……”
下首一位盐商忧心忡忡。
江万龄摆摆手说道：“私盐，疥癣之疾。老夫担心的是，此例一开，若其他地方割据势力纷纷效仿，各自为政，定税抽厘，我盐商行销天下，岂不是处处受制？这‘合理税率’，合理二字，由谁定夺？是刘体纯的刀把子！”
他沉吟片刻，又缓缓说道“不过……乱世之中，多条路总是好的。派人，带一份厚礼，走运河去沧州。不必找刘体纯，找那个负责‘通商贾’的官员，或者……直接找陈兴良。
探探口风，看看这位刘镇守使，对我扬州盐，是个什么章程。是敌？还是……可以谈的生意？”
苏州，拙政园旁的一处幽静别院。
几位掌控着江南丝织命脉的大布商也在聚会。
他们手中除了《农工商五条》，还有关于沧州设立“秘坊”试制新物的零星传闻。
“刘体纯鼓励种桑麻棉豆……山东并非我江南蚕桑重地，但棉花确有潜力。”
一位布商分析道：“‘兴百工’、招募工匠……他若真能稳定山东，或许能成为我江南布匹北销的一个新口岸？总比现在运河处处梗阻，清廷关卡勒索要好。”
“秘制去污神物？透光琉璃？”
另一位年轻些的商人更感兴趣，他带着些期望说道：
“此等奇物，若能得之，销往海外，其利无穷！听说那单家小子在沧州很活跃？我们是否也该派人北上一探？哪怕只是看看那‘香皂’、‘精炭’是何模样，值不值得投资？”
“投资？风险太大！”一位老者摇头道：“清廷岂能容他刘体纯在漕运咽喉坐大？多尔衮的刀，迟早要砍过去。此时沾上，恐惹祸上身。”
“富贵险中求！”年轻商人反驳。
“江南看似繁华，实则危机四伏。清廷招抚，下一步就是削藩、收权、征重税！刘体纯若真能站稳脚跟，哪怕只撑个三五年，这三五年里，就是我们的机会！
我建议，派得力掌柜，带少量江南特产和新式样布匹，以行商名义北上沧州。一探市场虚实，二观新政实效，三看……那秘坊之物，是否真有价值！”
刘体纯的《农工商五条》，就像一条凶猛的鲶鱼，被投入了明末清初这潭因战乱而近乎死寂的经济泥沼之中。它搅动了底层求生的渴望，冲击了士绅固有的观念，更点燃了商人逐利的天性和冒险的野心。
沧州本地，在陈兴良、徐安、单元庆等人的带动下，以及新政实实在在的优惠与安全保障下，开荒的、挖矿的、跑船的、做工的，迅速活跃起来。
运河码头的市集肉眼可见地繁华，南来北往的商船带来了粮食、铜铁、药材，运走了沧州新产的精岩、粗铁、土布，甚至第一批略显粗糙但去污力惊人的“沧州香皂”也悄悄出现在了商船上。
江南的试探性触角，也随着运河的波流，悄然伸向了沧州。
扬州盐商的代表带着重礼拜会了负责商务的镇守府属官，苏州布商的掌柜则带着精美的绸缎样品，在市集上寻找着商机，并旁敲侧击地打听“秘坊”的消息。
单元庆更是行动派，他凭借灵活的交际手段和“赞助”工坊急需原料的诚意，竟真的获得了邓铁牛的有限许可，得以在严密监视下参观了部分外围工坊。
当他看到那燃烧猛烈、几无烟尘的“精炭”，亲手试用了能搓出丰富泡沫的“沧州香皂”，尤其是看到窑工们从坩埚中取出虽不完美但已能透光的“琉璃”胚体时，他的眼神彻底变了。
回到沧州城，他立刻变卖了部分其他产业，筹集巨资，向镇守府申请在指定区域投资新建一座更大规模的“精炭”窑和一座琉璃坊，甘愿接受严格的监管和利润分成。
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