建宁四年的洛阳宫城，玉兰正绽得正好。三月廿七的晨雾还未散尽，承明殿外的铜鹤嘴中已飘出龙涎香，混着新抽的柳芽气息，漫进殿内。汉灵帝刘宏坐在龙椅上，盯着案头那卷明黄诏书，指尖无意识地摩挲着冕旒上的玉珠，今日要册立皇后了。
“扶风宋氏，德配坤元。”司徒陈耽的声音像敲在青铜上，震得梁上的铜铃轻响。刘宏抬眼，见那女子跪在丹墀下，翟衣上的翟鸟纹虽绣得精致，到底压不住她眉眼的寡淡。她垂着头，发间的步摇只坠着两颗东珠，比起昨日宠妃李美人头上那串南海明珠，倒像寒潭里的石子。
“平身。”灵帝挥了挥手，说道。“臣妾谨遵。”宋氏起身，端方得像块冷玉，连句谢恩之词都没有。
灵帝望着宋氏起身的身影，眉头几不可察地蹙了一下。冕旒后的目光掠过她挺直的脊背，像在打量一件摆错了位置的器物。
这便是他的皇后？立后大典上该有的娇羞、感恩、甚至哪怕一丝怯意，在她身上都寻不到。方才那句“臣妾谨遵”，声调平平，像在念诵一篇早已背熟的文章，连眼角的余光都未曾在他身上多停留片刻。
他指尖在龙椅扶手上轻轻叩着，心底漫上一股说不清的烦躁。后宫的美人哪个见了他不是眼波流转，软语娇声？偏这位宋氏，端方得像块捂不热的冷玉，连谢恩都省了半截，仿佛坐上后位于她而言，不过是完成一件分内之事。
“退下吧。”他忽然开口，声音里带着一丝自己都未察觉的冷淡。目光移向殿外，廊下的石榴花正开得如火如荼，倒比眼前这尊“玉像”顺眼多了。
众嫔妃见灵帝不耐烦宋皇后，心思便活络起来。丽娟阁的李妃总在灵帝耳边说：“陛下可瞧见？宋后今日又穿了素色，连鬓边都无珠翠，倒像给咱们这些活人添晦气。”最厉害的是王贵人，她捧着灵帝的手撒娇：“臣妾昨夜梦见土地公，说后宫里有阴煞之气……”
刘宏本就对这些婆婆妈妈的事不耐烦，可架不住枕边风日日吹。一日午后，王甫捧着个锦盒跪进来：“陛下，这是臣从宋后寝殿暗格里搜出的物件。”锦盒打开，里面是半块龟甲，几缕头发，还有张画着北斗七星的黄绢，全是巫蛊的把戏。
“陛下明鉴！”王甫额头抵着金砖，说道：“宋后姑母是渤海王妃，那刘悝谋逆之时，宋后可是哭着求过臣‘替她家留条根’……”
灵帝大怒，说道：“传朕旨意！宋氏心术不正，咒诅君上，废为庶人，迁暴室。”
宋皇后被废之后，灵帝的六宫像开了闸的春水，妃嫔们争着往他榻前凑。尚衣局的女官换了十二拨，丽娟阁的熏香从沉水香换到龙涎香，连御花园的牡丹都换了三茬——可灵帝总觉得缺了点什么。
直到光和三年的春日，灵帝在御花园里闲逛，远远瞧见个穿茜色襦裙的身影。她正蹲在池边逗锦鲤，裙角沾了些泥，发间的木簪歪了半寸，却笑得像枝初绽的海棠。灵帝鬼使神差地走过去，她抬头时，他看见了一双亮得惊人的眼睛，像极了当年在民间戏文里见过的狐仙。
“美人叫什么？”他喉结动了动，说道。
“回陛下，贱妾何氏。”她慌忙跪下，鬓边的珠花却“叮”地掉在地上。“奴婢本是南阳屠户之女，因……因家中有难，才……”
“起来。”灵帝伸手要扶，被她慌乱躲开。灵帝笑了：怕朕？”
何氏的脸腾地红了，耳尖红得像要滴血。灵帝望着她发颤的膝盖，只觉这股子生涩劲儿，比后宫那些浸了蜜的奉承更叫人心痒。当晚，他便翻了她的牌子。
何氏的肚子也争气。十月怀胎时，灵帝几乎夜夜守在她榻前，亲手给她剥蜜饯，看她摸着肚子念“宜男草”的诗。生产那日，产房外跪了一地求子符的宫人，灵帝攥着玉扳指在廊下转圈，听见婴儿的第一声啼哭时，差点笑出泪来。
“就叫刘辩吧。”他看着襁褓里皱巴巴的小脸，笑着说道：“辩者，明辨是非也。”
何氏生下刘辨后，母凭子贵，灵帝当即晋封她为贵人，对她的宠爱更是一日胜过一日。先前六宫无主的空缺，也顺理成章地落到了她头上，没过多久，灵帝便下旨册立她为皇后。
一人成了皇后，整个何家也跟着平步青云。她的兄长何进被任命为侍中，得以出入宫廷，参与朝政；已故的父亲何真被追封为车骑将军、舞阳宣德侯，享尽哀荣；就连她的母亲也被赐号“舞阳君”，成了有封号的命妇。
昔日南阳街头的屠户之家，只因女儿得了帝王青睐，转瞬之间便成了权倾一时的外戚家族。宫墙内外看着何家的境遇，无不感叹：这真是一人得宠，全家俱贵啊。而灵帝看着何皇后那明媚的笑颜，只觉得这泼天的富贵给得值，比起宋皇后的清冷，他更爱这鲜活热辣的人间烟火气，哪怕这烟火里藏着日后滔天的祸端。
草根出身的何皇后，性情刚猛且多猜忌，虽已坐稳后位，却仍像只护崽的母狮，时刻提防着旁人分走灵帝的宠爱。后宫嫔妃稍有异动，便会被她寻机敲打，宫人们私下里都称她“雌虎”。
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