官军与黄巾军大小数十战，从春到冬，尸横遍野。卢植在广宗围困张角，皇甫嵩在长社用火攻大破敌军，曹操、孙坚等年轻将领更是在血与火中崭露头角。到了中平元年十一月，这场席卷天下的黄巾风暴总算被强行压制，张角已病亡，其弟张宝、张梁战死，主力溃散。
虽有零星余部仍在各地坚持抵抗，时而袭扰州县，但已无力撼动朝廷根基，对京师的威胁暂时解除。站在洛阳城头远眺，烽火似乎暂歇，可经历这场大乱，大汉的筋骨早已被掏空：地方豪强拥兵自重的苗头初显，朝廷兵马损耗过半，而灵帝那颗刚被战事惊惶的心，没过多久又飘回了西园的酒池肉林，浑然不知这场“平息”，不过是更大动荡的序幕。
黄巾之乱虽被平定，却如一把巨斧，狠狠劈在东汉王朝早已腐朽的梁柱上。自光武中兴以来延续一百九十年的基业，经此一劫，根基松动，裂隙遍布，地方豪强借平乱之名拥兵自重，朝廷权威一落千丈；府库因战乱与此前的奢靡早已空竭，百姓流离失所，对汉室的向心力日渐消散。明眼人都看得出，刘汉天下已如风中残烛，距覆灭不远。
可汉灵帝却不这么想。他见黄巾主力溃散，便觉得心腹大患已除，那颗耽于享乐的心又活络起来，先前被战事压下去的奢侈念头，像野草般疯长。他忘了前线将士的鲜血，忘了流亡百姓的哀嚎，只记挂着西园的园林还不够华美，裸游馆的乐曲不够新奇，甚至盘算着再设几场“集市”，让宫女们玩些更出格的游戏。
在他眼里，平定黄巾不过是给“神仙日子”扫清了障碍，全然看不到乱世的阴霾已在不远处凝聚。朝堂上，何进与宦官的矛盾日益尖锐；地方上，袁绍、曹操等人的势力悄然壮大。而这位帝王，却一头扎进了新的奢靡里，用最后的民脂民膏，为自己的荒唐人生，也为摇摇欲坠的大汉王朝，奏响了送葬的序曲。
中平二年二月，洛阳南宫的云台突然燃起熊熊大火。火焰借着风势迅速蔓延，先烧毁了灵台、乐成等殿宇，又舔舐着蔓延至北阙，随后向西席卷而去，连章德殿、和欢殿这些历代帝王举行朝仪的核心建筑，也尽数被烈火吞噬。宫中宿卫拼力抢救，从四面提水泼洒，却仿佛火上浇油，火势反倒愈烧愈猛。
等到大火终于渐息，昔日巍峨的南宫已化为一片焦黑。那些雕梁画栋的龙台凤阁，多成断壁残垣，梁柱的灰烬里还冒着青烟。要知道，南宫始建于西周，历经数朝帝王修葺扩建，到东汉时已是帝国举行重大朝仪的场所，承载着数百年的礼制与威严。
南宫焚毁的消息传来，灵帝总算露出几分痛心之色。他站在废墟前，望着满地焦木，执意要兴工重建，恢复旧貌。可国库早已被他挥霍一空，连军饷都难以为继，哪里拿得出重建宫室的巨款？他整日愁眉不展，连西园的游乐都失了兴致。
赵忠、张让瞧在眼里，立刻凑上前来献上一计：“陛下莫愁，可奏请加征全国田赋，每亩增收十钱。天下良田无数，积少成多，不出数年，便足以重建南宫了。”
灵帝闻言，脸上的愁云瞬间散去，当即拍板：“准奏！”他全然不顾百姓刚经黄巾战乱，早已困苦不堪，火速颁诏各郡县，按亩加征田赋。
诏书一下，民间怨声载道。本就颗粒无收的农户，为了缴纳新增的赋税，只能变卖耕牛、典当家宅，甚至卖儿鬻女。而那些负责征收的官吏，又借机层层盘剥，每亩实际征收远超十钱。南宫的废墟还未清理，百姓的血泪已顺着田垄流淌，汇入王朝覆灭的暗流之中。灵帝只盼着早日重建宫殿，却不知这加征的每一文钱，都在为自己，也为大汉王朝，掘得更深的坟墓。
乐安太守陆康听闻加征田赋的诏令，急得彻夜难眠。他深知百姓已在黄巾战乱与苛政下苦苦支撑，这新增的十钱田赋，无疑是压垮骆驼的最后一根稻草。思虑再三，他毅然上疏谏阻，疏中写道：“春秋之时，鲁宣公始行税亩，便遭螺灾；鲁哀公增征赋税，连孔子都斥为不合情理。如今朝廷怎可聚敛民财、强夺民物，妄自大兴土木？此举违背圣训，无异于自蹈危亡之路啊！”
奏疏传入宫中，张让、赵忠看后，眼中寒光一闪。二人立刻在灵帝面前添油加醋：“陛下，陆康这是明着谤毁圣明！他将加征田赋说成亡国之举，分明是诅咒大汉，此乃大不敬之罪，绝不能轻饶！”
灵帝本就对陆康扫了自己重建南宫的兴致心怀不满，听了宦官的挑唆，更是怒不可遏，当即下诏将陆康治罪。
幸得待御史刘岱深知陆康忠心，冒死进言，力陈陆康乃是忧国忧民，并无不敬之心，反复恳请灵帝从轻发落。一番力争之下，灵帝才勉强松口，免了陆康的死罪，改判他戴罪归田。
陆康虽得保全性命，却也被剥夺了官职。朝堂之上，见此情景，再无人敢对加征田赋之事说半个“不”字。那道每亩十钱的诏令，便如一把锋利的刀，继续在百姓身上割取血肉，而灵帝与宦官们，正用这些血肉，堆砌着南宫废墟上的奢靡幻梦。
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