朝堂之内更是乌烟瘴气：先是曹节、王甫等宦官专权，后有张让、赵忠为首的十常侍把持朝政，他们结党营私、残害忠良、搜刮民财，把朝廷搞得乌烟瘴气，朝政日渐败坏。
而灵帝本人，一味信任宦官，对他们言听计从。他贪欲无度，卖官鬻爵、搜刮民脂民膏只为填满私库；又耽于淫奢，整日在西园寻欢作乐，对国事漠不关心。在他的荒唐统治下，国家元气不断损耗，国势愈发衰败。
到了中平年间，官吏与百姓早已怨声载道，矛盾激化到了极点，各地叛乱此起彼伏，连绵不绝。大汉王朝，已然走到了分崩离析、行将覆灭的边缘。
中平六年四月，洛阳的春寒还未完全散去，料峭的风卷着残花掠过宫墙，灵帝却突然病倒了。这场病来得凶猛，他卧在病榻上，整日精神恍惚，时而喃喃自语，时而昏昏沉睡。朝堂上下最忧心的立储大事，关乎着大汉国本的传承，他竟连召集大臣定下章程的力气都没有。
就在这断断续续的昏沉里，这位在位二十一年的帝王，终究没能熬过这个春天，在嘉德殿猝然闭上了眼睛。
这位在位二十一年的帝王，终年三十三岁，死后被谥为孝灵皇帝。“灵”字在谥法中意为“乱而不损”，恰似他的一生：任内宦官乱政、外患频仍、民变四起，将大汉王朝推向了崩溃的边缘，却又在名义上维系着王朝的躯壳。他闭眼的那一刻，留下的不仅是一座风雨飘摇的江山，更有尚未厘清的储位之争，而这纷争的火星，很快便会燃起焚毁洛阳的烈焰。
灵帝驾崩的消息，如同一记重锤砸入本就激荡的乱世漩涡。中平六年四月的洛阳城，灵堂的白幡还没来得及挂满宫墙的每个角落，一场无声的权力博弈已悄然开局。
长子刘辩在满宫仓促的哭嚎声中登基，他才十四岁，还是个懵懂无知的少年，面对朝堂的波谲云诡，眼中满是茫然。其母何皇后则踩着灵帝尚未寒透的棺椁，登上了太后之位，垂帘听政的帷帐在嘉德殿缓缓垂下，将她与外朝隔开，也掩住了她眼中对权力的急切。她把哥哥大将军何进与太傅袁隗推到了前面，以“共同辅政”的名义，试图借这两人的力量，稳住大汉这栋早已风雨飘摇的江山。
只是，何进出身南阳屠户，靠着妹妹入宫得宠才一路攀附，虽手握禁军兵权，却始终在士大夫与宦官之间摇摆。朝堂之上，太傅袁隗背后的汝南袁氏“四世三公”，门生故吏遍布天下，正冷眼旁观着这位外戚新贵的局促；而张让、段珪等十常侍的残余势力，仍像附骨之蛆般盘踞在宫闱深处，眼神里藏着对权力的觊觎，这看似平衡的格局下，暗涌早已翻涌。
何太后对此并非毫无察觉，当年王美人诞下刘协，若不是张让等宦官暗中传递消息、出手相助，自己未必能稳坐后位，更遑论让刘辩顺利登基。那些宦官虽贪权擅势，却是她登顶路上的“恩人”。
因此，当听闻袁绍“尽诛宦官”的提议时，她隔着层叠的珠帘看向阶下的何进，语气里满是讥讽与怒意：“先帝的棺椁还停在殿中，尸骨未寒，你们就要对他生前倚重的近侍赶尽杀绝？是想让天下人骂我何家寡恩薄情吗？”话音未落，她因动怒而微微前倾的身子，让发髻上的金钗晃了晃，珠翠碰撞的轻响混着烛火的噼啪声，在寂静的殿内格外清晰。细碎的光从珠玉间漏下，落在冰凉的金砖上，像极了她此刻心中既忌惮又依赖的复杂盘算。既怕宦官专权威胁到自己，又舍不得这群曾为己所用的“爪牙”，更担心诛杀宦官会动摇自己的根基。这声怒斥，与其说是护着宦官，不如说是在为自己的权位设防。
七月的洛阳已入酷暑，尚书台的竹简上满是汗渍。袁绍见何进迟疑，将密信拍在案上：“将军难道忘了窦武、陈蕃的前车之鉴？宦官专权一日不除，将军与太后终难安枕！”他建议召并州牧董卓、东郡太守桥瑁等四方猛将入京，以“清君侧”之名逼迫太后就范。何进望着窗外禁军操练的身影，想起宦官们在灵帝生前的跋扈，终于在密信上按下朱印。他不知道，这道诏令像一封邀请函，将豺狼请进了汉室的心脏。
消息终究没能瞒过宫墙里的耳目。张让在深夜带着数十名刀斧手，埋伏在嘉德殿的侧门后。当何进奉召入宫时，冰冷的刀锋突然从廊柱后闪出，他错愕的眼神里映出张让扭曲的脸：“将军欲诛我等，难道忘了当年是谁助太后登上后位？”
“大将军遇害了！”吴匡的怒吼撕裂了宫城的黎明。这位何进的心腹将领提着染血的长矛，带着禁军撞开宫门，与袁绍、袁术合兵一处。袁术令士兵火烧南宫宫门，浓烟滚滚中，宦官们像惊惶的鼠蚁四处逃窜，被砍落的头颅从宫墙上滚落，坠入护城河的浊流。那些曾在灵帝面前呼风唤雨的常侍、小黄门，此刻成了任人宰割的鱼肉。宫阙之间尸积如山，流淌的血水染红了太极殿的玉阶，盘踞东汉政坛百年的宦官集团，终在这场血洗中灰飞烟灭。
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