就在百姓的哀嚎声中，有大臣上了一道奏折：“陛下，近日观天象，发现紫微宫旁有客星犯主，恐是晋室将复兴之兆。臣以为，当使晋人服苦役，以镇压其戾气。”石虎本就对偏安江南的东晋心怀忌惮，听闻此言顿时深信不疑，当即下诏征集邺城附近郡县的男女十六万人、车十万乘，前往邺城北面运土，建造华林苑，并沿苑筑起长达数十里的高墙。
这道诏令成了压垮百姓的最后一根稻草。被征的男女中，有许多是之前修宫殿时侥幸存活的民夫，刚回到家中没几天，便又被抓走。他们拖着疲惫的身躯，推着沉重的土车，在尘土飞扬的工地上往返。华林苑的选址本是一片低洼的沼泽，需先填上数丈厚的土才能筑墙，十六万人日夜不停地劳作，车水马龙般将土运到沼泽，却如同杯水车薪。
这一年的冬天来得格外早，一场大雪骤然而至，气温骤降。工地上的民夫大多只穿着单衣，冻得瑟瑟发抖。他们白天在雪地里运土，晚上只能挤在简陋的窝棚里，连取暖的柴火都不够。许多人冻得手指脚趾发黑，最终溃烂脱落；还有的人在运土时滑倒在冰面上，再也没能站起来。
有位须发皆白的老臣，看着城外飘雪的天空，忍不住冒死进谏：“陛下，如今天文错乱，大雪封路，百姓凋敝，饿殍遍野。华林苑工程浩大，不如暂且停工，待来年开春再议？”石虎正在宫中饮宴，听闻此言顿时勃然大怒，将酒杯摔在地上：“我筑苑墙，与天何干？即便因此遭天谴，只要苑墙能在早晨建成，我傍晚死去也无遗憾！”他当即下令，让大臣督促工役连夜赶工，又命人运来数万支蜡烛，将施工之地照得如同白昼。
夜色中的华林苑工地，成了一座人间地狱。蜡烛的火光映照着民夫们冻得发紫的脸，他们踩着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地推车，稍有迟缓便会遭到监工的毒打。
次年开春，苑墙终于筑成，开辟四门，其中三门通向漳水，皆以五彩琉璃为屏障，远远望去流光溢彩，仿佛仙境。可谁也不知道，那高达三丈的墙体内，埋了多少百姓的尸骨。然而，当苑内开始建造亭台楼阁时，一场突如其来的暴风大雨降临了。狂风卷着巨浪，从漳水倒灌进苑内，洪水暴涨丈余，工地上的民夫来不及逃跑，大多被卷入水中。这场灾难，最终导致数万名工役被淹死，华林苑的地基被冲毁大半，刚刚建成的亭台也成了废墟。
洪水退去后，石虎为了“安抚天意”，命太子石宣率领部众祭祀山川，为后赵祈福。石宣却将这当成了炫耀权势的机会，他乘坐高达丈余的巨辇，车上高擎着只有天子才能使用的华盖，打着绘有日月星辰的旌旗，卫士们披甲执锐、前呼后拥，从金明门而出，随行的大军多达十八万。
石虎在后宫登上凌霄观远眺，见石宣的仪仗绵延数十里，甲仗如林，旌旗蔽日，竟拈着胡须得意笑道：“我家父子如此威武，除非天崩地塌，还有什么可担忧的？有这样的虎子，我只需抱子弄孙，自求乐趣即可。”此时的石虎，早已因常年纵欲而昏聩糊涂，他看不见石宣使用天子旌旗的僭越之举，也听不见身边宦官的窃窃私语，只觉得儿子的威风，就是自己的威风。
石宣的“祷祀”，实则是一场奢靡的巡游。他每到一地，便命军士圈出方圆百里的猎场，驱赶禽兽至中央。待暮色四合，他便令劲骑驰射，自己则拥着姬妾乘辇观猎，火炬从猎场一直延伸到行宫，彻夜不熄，照亮了半边夜空。
这支队伍途经三州十五郡，所到之处，地方官吏无不绞尽脑汁讨好。他们将库藏的金银、绸缎、珍奇古玩悉数献出，甚至拆了祠堂的匾额、寺庙的铜钟，熔铸成器皿送给石宣。有些郡县为了凑齐“献礼”，竟向百姓加征三年赋税，无数家庭因此倾家荡产。
石宣还都复命后，石虎看着他带回的一车车贡品，非但没有斥责其奢靡，反而夸赞道：“我儿有气魄！”随后，他又命石宣之弟、乐安公石韬沿另一条路线继续出祀。石韬素来受石虎宠爱，性子比石宣更骄横，他的队伍在奢靡程度上，比石宣有过之而无不及。
石宣本就因石韬受宠而心怀妒忌，见他出祀规模与自己匹敌，心中的恨意愈发浓烈。他在东宫设宴时，喝到半醉，对亲信宦官赵生抱怨道：“石韬算什么东西？不过是仗着父皇宠爱，竟敢与我平起平坐！”赵生向来依附石宣，见状连忙煽风点火：“殿下乃国之储君，石韬如此僭越，分明是没把殿下放在眼里。若不除之，日后恐成大患。”
这话正说到石宣的心坎里。他想起石虎曾在酒后说过“悔不立石韬为太子”，想起石韬看向自己时那轻蔑的眼神，一股杀意从心底涌起。他猛地将酒杯摔在地上，咬牙道：“石韬不除，寝食难安！”
恰在此时，石韬在府邸中筑起一堂，取名“宣光殿”。这“宣”字与石宣的名字相同，本就是僭越之举，更甚者，殿中的大梁竟长达九丈，远超礼制规定。石宣听闻此事，当即带人闯入石韬府邸，指着那根大梁怒斥：“你竟敢用‘宣’字为名，大梁还敢逾制，是想谋逆吗？”不等石韬辩解，他便命人将大梁截断，还将负责施工的工匠全部斩首。
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