“收敛些吧。”王蕴回家后，第一次用戒尺打了她的手心。“太原王氏的荣耀护得了你一时，护不了你一世。”王孟姜攥着红肿的手，看着铜镜里那张依旧明艳的脸，忽然觉得陌生。从那以后，坤宁殿的安息香换成了清淡的檀香，她不再当众发作，只是常在深夜独自饮酒，醉后便对着空窗喃喃：“他们都怕我，可我要的从来不是怕啊。”
太元七年冬，王孟姜染了风寒，病中却仍要强撑着起身。见孝武帝来看她，她挣扎着要梳妆，枯瘦的手抓不住玉梳，青丝散落在枕上，竟已有了几缕霜白。“陛下……臣妾错了……”她咳着说，声音轻得像羽毛：“以前是臣妾太怕了……”怕这椒房太冷，怕夫君的心不在，才用满身尖刺裹住自己，却不知早已将他推得更远。
当夜，王孟姜便咽了气。
王孟姜的梓宫刚下葬，后宫便像被捅翻的马蜂窝。那些平日里被她压着的妃嫔，个个都松了口气。其中最得意的，是教坊司新选的陈妃。
陈妃名玉，出身南楚教坊，父亲是个走街串巷的乐师。她生得眉如远黛，眼似秋波，更兼能歌善舞，会弹箜篌，能谱新曲。初入宫时，她被分在掖庭，每日只在御花园里唱些民间小调。孝武帝偶然听见，觉得这声音比宫里的笙箫更动人，便宣她来殿前献艺。
那一日，陈妃穿着月白襦裙，抱着箜篌跪在殿中。她的手指在弦上一拂，清越的声响便漫了出来：“南山有杞，北山有李……”是《诗经·南山有台》的调子，却被她唱得婉转如莺啼。
孝武帝听得入神，连茶盏都忘了端。待她唱完，他笑着说：“你这曲子，比太乐署的乐工唱得好。”
陈妃垂着头，绞着帕子，故作羞涩道：“陛下谬赞了。民女不过是把街坊里唱的曲子，稍微改了改。”
“改得好！”孝武帝挥了挥手。“从今日起，你便到朕的承明殿当差吧。”
从此，陈妃的身影便常出现在承明殿。她会在孝武帝批奏疏时，悄悄送盏温好的参汤；会在他看地图时，轻声哼两句江南小调；更会在他累了时，跪坐在脚踏上，给他揉肩捶腿。
这样的日子过了半年，陈妃的肚子有了动静。她害羞地告诉孝武帝时，正跪在榻前给他宽衣。“陛下，臣妾可能怀了龙种……”
孝武帝的手顿住了，眼里闪过狂喜：“真的？”
陈妃点点头，耳尖红得滴血。
九个月后，陈妃生下长子司马德宗。孝武帝抱着襁褓中的婴儿，在承明殿里来回踱步。“陛下，该给孩子取名字了。”陈妃笑着说。
孝武帝想了想，道：“德宗，德宗。愿我大晋，德泽绵长。”
两年后，陈妃又生下次子司马德文。这下，孝武帝彻底将她当作了心尖尖上的人。他下旨封她为淑媛，虽未立后，却将中宫的仪仗全给了她：凤冠霞帔、九龙四凤冠，样样都是皇后规格。
“陛下，这不合规矩。”礼部尚书王彪之捧着诏书直皱眉：“淑媛再得宠，也不能僭越中宫。”
孝武帝把诏书往龙案上一摔：“规矩？朕的规矩！当年王皇后能僭越，朕的陈淑媛为何不能？”
王彪之不敢再多说。满朝文武都知道，如今的陈淑媛，是比当年的王皇后更得宠的主儿。
陈淑媛的日子过得比王皇后当年还风光。她住在瑶华殿，殿外种满了西域进贡的玫瑰；她的妆匣里堆满了南海的珍珠、波斯的水晶；连孝武帝批奏疏时，都要让她坐在旁边，给她剥颗蜜饯，或是说两句体己话。
可这风光，到底没持续多久。
宁康三年的春天，陈淑媛突然发起高烧。她躺在瑶华殿的锦被里，浑身滚烫，却说着胡话。
孝武帝急得不行，命太医院的院判连夜诊治。院判诊了脉，抹了把汗：“娘娘这是心脉受损，怕是……怕是撑不了多久。”
孝武帝不信：“胡说！朕请了天下最好的大夫，怎么会……”
陈淑媛却像是知道自己不行了，拉着他的手，声音轻得像游丝：“陛下，臣妾这辈子，最幸运的是遇见您……最遗憾的，是没能为您生个公主……”
“别说傻话。”孝武帝的眼泪掉在她手背上：“你会好起来的，朕还要和你看金陵的雪，还要听你唱《南山有台》……”
陈淑媛摇了摇头，从枕下摸出个小锦盒：“这是民女当年在教坊时，师父给的银锁……说是能保平安……”她将银锁塞进孝武帝手里。“陛下，替臣妾……保重身体……”
话音未落，她的手便垂了下去。
孝武帝抱着她的尸体，像疯了一样。他摔了殿里的琉璃盏，撕了她的衣裳，又抱着她坐在瑶华殿的台阶上，哭到嗓子都哑了。
他让人把陈淑媛的尸身停在承明殿，每日亲自守灵，连饭都不吃。直到第七天，陈忠端来碗粥，他才勉强喝了半口。
陈淑媛的坟头草还没长高，孝武帝的后宫便又热闹起来。
孝武帝是在永巷里遇见她的。那天他喝醉了酒，误闯进偏院，正撞见张氏。她穿着件月白绫袄，外面罩着件银鼠披风，正踮脚去够梅枝上的落雪，发髻上的珍珠步摇随着动作叮咚作响。听见脚步声回头时，鬓角沾着的雪粒簌簌滚落，落在冻得微红的鼻尖上，像只受惊的小兽。
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