将各地掠来的女子安置妥当后，朱厚照在京中住了没多久，便又觉得乏味。北方边塞已经游历数次，兴味索然，他便将目光投向了南方，想要南下巡幸，领略江南风情，顺便再寻觅一批南国娇娃。于是，他下令工部准备马快船，为南下游幸做准备。
朱厚照屡次出京巡幸，早已惊扰官民。地方官吏为了筹备供奉，疲于奔命；他沿途掠取的妇女，其饮食、衣物、首饰等所需，都要向各地摊派索取。江彬及一众随从更是借着皇帝的名义，敲诈勒索，肆意搜刮民脂民膏。沿途百姓深知皇帝巡幸不过是渔色猎艳、勒财索物，故而车驾所到之处，百姓纷纷四散逃避，怨声载道。
这些情况不断传入朝中，大臣们得知武宗又要南巡，纷纷出面谏阻。翰林院修撰舒芬愤然说道：“此时不直谏报国，还待何时！”当即与同僚崔相等七人联名上疏，极力劝谏。兵部郎中黄巩、员外郎陆震见舒芬等人的奏疏言辞不够激烈，便又联名呈上一份奏章，痛陈南巡之害，直言皇帝“耽乐嬉游，荒弃朝政，宠信奸佞，残害忠良”，若执意南巡，必将“动摇国本，危及社稷”。
紧接着，吏部、刑部、礼部、兵部等各部官员纷纷响应，共计百余人联名上书谏阻，就连御医徐鏊也援引医术，独自上疏，称皇帝“久耽声色，元气大亏，若再长途跋涉，南巡劳累，恐有性命之忧”。朱厚照本就因群臣阻挠自己游幸而心怀不满，又见奏疏如雪片般飞来，言辞愈发尖锐，顿时勃然大怒。
江彬、钱宁等人见状，连忙在一旁煽风点火，诬陷群臣“结党营私，故意违抗圣意”。朱厚照被谗言激怒，当即下令将黄巩、陆震等七人逮捕入狱，关进诏狱严刑拷打。同时，罚舒芬等一百余名大臣在午门外连跪五日，暴晒于烈日之下，不准进食饮水。
群臣虽遭重罚，却仍未退缩。大理寺、行人司、工部等数十名官吏又联名上奏，继续谏阻南巡。朱厚照暴跳如雷，不管不顾地下令，凡上奏谏阻者，一律按署名逮捕下狱。金吾卫指挥张英见皇帝如此刚愎自用，心中悲愤交加，竟袒露上身，挟着两个土囊，闯入朝堂泣谏。
朱厚照见状，怒不可遏，下令将他叱退。张英悲愤之下，拔出佩刀刺向自己的胸膛，血流满地。卫士们连忙夺下他手中的刀，将他绑送诏狱。狱吏审问他为何带土囊上殿，张英答道：“我上殿哭谏，已不愿苟活，恐自尽时血污殿廷，故带土以掩血。”朱厚照得知后，怒火更盛，下令将张英杖打八十。张英本就胸口受创，再经重杖，不久便惨死于狱中。
随后，朱厚照又下诏，将所有上疏谏阻南巡的二百余名官吏，统统拉到午门外施以廷杖。江彬等人暗中嘱咐刑吏加重刑罚，务必让这些“逆臣”受尽苦楚。一时间，午门外呼号哀叫之声震天动地，惨不忍闻。兵部员外郎陆震、刑部主事刘校等十余人，因不堪重杖，当场毙命。其余大臣虽侥幸存活，也多被打得皮开肉绽，或被贬官削职，或被流放戍边，朝堂之上一片肃杀之气。
血腥的镇压并未让朱厚照收敛，反而更坚定了他南巡的决心。他一面下令禁止群臣再敢进谏，一面命江彬等人加快督造快船，筹备南巡事宜。就在此时，南昌宁王朱宸濠起兵谋反的消息突然飞传京师。朱宸濠早已觊觎皇位许久，见朱厚照荒淫无道，朝政混乱，便以“讨伐奸佞，清君侧”为名，聚众十万，起兵反叛，迅速攻占了九江、南康等地，声势浩大。
当时朱厚照正在豹房中与刘娘娘寻欢作乐，听闻朱宸濠谋反的消息，起初不免惊慌，随即却面露喜色。他心想，这正是南巡的绝佳借口，既能借亲征之名行游幸之实，又能在天下人面前彰显自己的“武功”。于是，他当即召集群臣商议平乱，不顾大臣们“委派大将前往即可”的劝谏，执意要御驾亲征。
江彬等人自然极力赞同，纷纷吹捧朱厚照“英明神武，必能一举荡平叛乱”。朱厚照大喜，当即下诏，令江彬率领禁军作为前驱，自己则带着刘娘娘及一众妃嫔美人，随后启驾出京。临行前，刘娘娘恰好染病，无法随行，朱厚照与她约定，待车驾出发后，便遣人前来迎接。刘娘娘将一枚玉簪交给朱厚照，作为日后迎接的信物，叮嘱他务必妥善保管。朱厚照将玉簪小心翼翼地藏于袖中，依依不舍地与爱姬告别，随后率军出城。
朱厚照向来喜欢给自己乱封官爵，此次亲征也不例外。早在应州亲征鞑靼时，他便自封为“总督军务威武大将军总兵官”；西巡返京后，又自封镇国公，后来还加封太师，并且要求内阁按照这些官职为他支取俸禄。内阁大臣联名力谏，称“名不正则言不顺”，恳请他收回成命，朱厚照却一概不理。此次南下亲征，他更是传旨内阁，令其下发诏书，称“总督军务威武大将军镇国公朱寿，统各镇边兵征剿叛贼”，而“朱寿”，正是他朱厚照的本名。
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