世宗早已被邵元节迷惑,对众臣忠言置若罔闻。兵科给事中刘最更直接弹劾崔文引进左道、蛊惑圣聪、耗费库银,恳请治罪二人。此举彻底激怒世宗,刘最被革职流放广西以儆效尤。
朝野震动之下,杨廷和等人深知再劝谏无益,只能眼睁睁看着崔文横行、邵元节惑主、世宗沉迷修道,却束手无策。
说来也巧,醮坛设立数日之后,天气渐寒,世宗见迟迟未下雪,便命邵元节祷雪。邵元节心中暗喜,他知道北方入冬后本就容易降雪,此番不过是顺水推舟。当即在醮坛上摆设法器,伏剑作法,口中念念有词,装模作样地折腾了一番。
过了一两天,天空果然彤云密布,纷纷扬扬下起了大雪。那雪下得又大又密,一连下了三日,覆盖了京城内外,也缓解了北方的旱情。
经此一事,世宗对邵元节更是深信不疑,敬若神明。他当即下旨,加封邵元节为“致一真人”,命他专主宫中醮事,赐金银象印各一枚,官秩等同于二品大员。又追封邵元节的师父范文泰为“体元悟法真人”,以示尊崇。
为了让邵元节在京城安心居住,世宗还下令在城西修建一座真人府,征调工匠数万,耗费白银百万两,历时两年才建造完成。这座真人府,规模宏大,雕梁画栋,富丽堂皇,堪比王府。府中不仅有亭台楼阁、花园池塘,还设有专门的醮坛和炼丹房。世宗又赐给邵元节官田三十顷,每年供给禄米一百石,以供府中食用,还派遣兵士四十人,负责府中的清扫、护卫等杂役。
除此之外,世宗还命人为邵元节撰写传记,刻碑立传,宣扬他的“仙迹”。邵元节一时之间,权倾朝野,尊荣备至,朝中官员纷纷巴结讨好,连内阁大臣见了他,都要礼让三分。
邵元节得势后,更是变本加厉。他不断劝说世宗扩大修醮规模,不仅要在宫中设坛,还要在京城四郊建造祭坛,分祭天地日月。世宗一一应允,当即下诏,在京城南郊修建圜丘坛,祭祀昊天上帝;北郊修建方泽坛,祭祀皇地只;东郊修建朝日坛,祭祀大明之神;西郊修建夕月坛,祭祀夜明之神。
这些祭坛的修建,耗费了大量的人力物力。仅圜丘坛一项,便征调工匠五万余人,耗时三年,耗费白银三百万两。祭坛建成后,世宗每年都要亲自前往祭祀,仪式繁琐,耗资巨大。
与此同时,邵元节又建议世宗整顿孔庙祀典,尊崇儒学,以显示帝王的文治武功。世宗自然应允,下诏将孔子的谥号定为“至圣先师”,并对孔庙进行大规模修缮。修缮孔庙,又耗费了白银数百万两,原本就空虚的国库,变得更加捉襟见肘。
大臣们对此颇有微词,却因惧怕世宗的威严,不敢再轻易劝谏。朝堂之上,弥漫着一股压抑的气氛,而世宗对此却浑然不觉,依旧沉迷于修道和祭祀之中。
然而,有一件事,始终让世宗耿耿于怀。他即位多年,先后册封了皇后、妃嫔数十人,可这些后妃们,要么无子,要么只生下公主,始终没有一个人为他诞下皇子。皇位传承,乃是国之大事,没有皇子,大明的江山便无以为继。这让世宗忧心忡忡,寝食难安。
他曾多次询问邵元节,为何自己迟迟不能得子。邵元节回答道:“陛下一心修道,当以清心寡欲为本。如今陛下后宫嫔妃过多,阳气外泄,故而难以得子。陛下需减少临幸,潜心修道,方能感召上天,赐下麟儿。”
世宗对此深信不疑,便刻意克制自己,减少了临幸后妃的次数。可过了一段时间,依旧没有后妃怀孕。世宗心中焦急,渐渐也顾不得邵元节“清心寡欲”的戒训,他认为,或许是后宫嫔妃的福气不够,无法为自己诞下皇子。
于是,世宗以“后妃未曾生男,需广选淑女以绵延子嗣”为由,下诏命礼部派遣中使,前往全国各地挑选美女入宫。
数月之后,各路中使陆续回京复命,此次选秀,共选得美女一千二百余名。这些女子,有的出自官宦世家,知书达理;有的来自民间,淳朴善良;有的容貌倾城,有的体态婀娜。她们被送入宫中后,一律换上华丽的宫装,由专人教导宫中礼仪,随后便等待世宗的检选。
检选之日,世宗亲自来到仁寿宫,只见一千二百余名美女排成整齐的队伍,个个如花似玉,窈窕妩媚,看得世宗眼花缭乱,心花怒放。他左挑右剔,仔细端详,从清晨一直忙到傍晚,好不容易才选出了九名最为出众的女子,分别册封为嫔。其余的一千余名美女,则被分入各个宫苑,充作宫女或低阶嫔妃,供世宗轮流召幸。
有了这千余名美女,世宗以为自己得子的希望大增,可过了一年多,依旧没有任何后妃怀孕。他心中愈发焦急,对邵元节“清心寡欲”的说法也产生了怀疑。但他并未怪罪邵元节,反而认为是自己的诚心不够,未能感动上天。
于是,世宗再次在宫中设立大型醮坛,专门祈求子嗣。他任命礼部尚书夏言为醮坛监礼使,命文武大臣每日排班进香,自己更是亲自前往坛前虔诚祭拜,诵经念咒,祈求神仙赐他子嗣。此次主坛的大法师,自然还是那“致一真人”邵元节。
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