嘉靖十五年的深秋，寒意早早笼罩了紫禁城。乾清宫内，气氛更是凝滞得如同寒冰。年仅两月的皇长子朱载基，还没来得及好好看看这个世界，就因突患绝症，在太医们的束手无策中，悄然夭折。
世宗朱厚熜抱着那小小的、渐渐失去温度的襁褓，龙袍上沾染着未曾干涸的泪痕。他已是年过三十的帝王，登基十五载，皇位传承的重压，像一块巨石，死死压在他心头，让这位本就沉迷修道的帝王，第一次尝到了深入骨髓的焦虑与恐慌。
“传旨！”世宗猛地将襁褓交给一旁早已泣不成声的宫女，声音嘶哑道：“礼部立刻选派中使，分赴各地，给朕广选良家淑女入宫！但凡年龄在十三到十七岁之间，容貌端丽、身家清白的女子，一个都不能漏下！”
旨意如一道惊雷，在大明朝野炸响。中使们领了命，如同嗅到血腥味的鲨鱼，火速奔赴各地。他们带着官兵，挨家挨户仔细排查。但凡有几分姿色的女子，不管愿不愿意，都被强行纳入备选名单。一时间，大江南北，无数人家陷入恐慌与悲伤，哭声、哀求声此起彼伏，却都被中使们的呵斥和官兵的蛮横无情淹没。
数月后，数百名精心挑选的美女，如同货物般被陆续送入京城，关进了那座金碧辉煌却也冰冷残酷的宫城。世宗亲自在仁寿宫进行筛选，他坐在高高的御座上，看着下方一排排战战兢兢、面容姣好的女子，眼中没有半分怜惜，只有对“诞下皇子”的急切渴望。最终，他又册立了十余名女子为妃嫔。加上之前宫中的宫眷，世宗的后宫，佳丽已近两千人，其中获封妃嫔的就有百余人。
这些被册封为妃嫔的女子，无疑是幸运的。她们身着绫罗绸缎，头戴珠翠宝饰，居住在精致华美的宫苑里，每日锦衣玉食，还时常能得到世宗的临幸，享受着常人难以想象的荣华富贵。
可在这庞大后宫的阴影里，还有着数量更为庞大的底层宫女。她们大多来自贫苦农家，入宫后便彻底失去了人身自由。她们要没日没夜地劳作，不仅要伺候妃嫔们的饮食起居，还要承担宫中繁杂沉重的杂役，累得直不起腰，却连皇帝的面都难得一见。
更让宫女们恐惧的是世宗的性情。他自幼养尊处优，登基后又被众臣捧得极高，养成了喜怒无常、刻薄寡恩的性子。宫女们稍有不慎，或是伺候得不够周到，等待她们的便是一顿毫不留情的鞭笞杖责。仅仅几年时间，受过鞭杖责罚的宫女就多达两百余人。其中数十人，要么在冰冷的大杖下惨死，要么因不堪忍受这无尽的凌辱，选择了悬梁自尽，以这种惨烈的方式，结束自己在深宫中的苦难。
紫禁城的红墙内，一边是帝王与妃嫔们的夜夜笙歌、寻欢作乐；另一边，却是宫女们无声的血泪与绝望的哀嚎。怨恨的种子，在这暗无天日的宫闱里，悄然生根、发芽，只待一个爆发的契机。
后宫之中，方氏作为正宫皇后，处境颇为微妙。世宗先后册立过三位皇后，第一位陈氏，早早便因病去世；第二位张氏，因触怒了世宗，被废黜皇后之位。方氏这才得以继立为后。可即便贵为皇后，她的肚子也始终没有动静，没能为世宗诞下哪怕一个子嗣。这让她在后宫之中，也始终有着隐隐的不安。
而此时，端妃曹氏正宠冠六宫。她生得国色天香，肌肤胜雪，眉眼间带着几分媚态，更难得的是善于揣摩圣意，能言善辩，将世宗哄得团团转。每次世宗修道归来，或是处理完朝政，第一时间便会赶往端妃的翊坤宫，与她调笑狎昵，共度良宵。
杨金英便是端妃宫中的一名侍婢。她年方十六，生得也算清秀，却性子耿直，不擅逢迎。一次，世宗在翊坤宫饮酒作乐，杨金英奉茶时，不慎将茶水洒在了世宗的龙袍上。世宗本就有些醉意，见状勃然大怒，当即喝令左右将她拖出去重杖打死。
杨金英吓得魂飞魄散，连连磕头求饶。端妃见状，也连忙上前柔声劝解：“陛下息怒，金英年幼无知，并非有意冒犯，念在她往日伺候还算尽心，就饶了她这一次吧。”
世宗看在端妃的面子上，才勉强收回成命，但仍下令重杖三十。那三十大板，打得杨金英皮开肉绽，卧床半月才勉强能下床。此事之后，杨金英对世宗恨之入骨，心中埋下了复仇的种子。
伤愈之后，杨金英常常独自垂泪，一次偶然的机会，她遇到了宁嫔王氏。宁嫔也曾是世宗册封的九嫔之一，容貌虽不及端妃，却也端庄秀丽。可她性情拘泥，不善逢迎献媚，久而久之便被世宗冷落，守着空闺，形同弃妇。
同是天涯沦落人，杨金英忍不住向宁嫔哭诉了自己的遭遇，以及对世宗的怨恨。宁嫔听后，也忍不住落下泪来，她握住杨金英的手，咬牙切齿道：“这昏君只知沉迷女色与修道，视我等为草芥，我被冷落多年，心中的怨恨不比你少！端妃那贱人，仗着圣宠，在宫中横行霸道，我早就看不惯她了！”
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