此时,端妃也被外面的动静惊醒,连忙赶来。她看到眼前的情景,吓得双腿发软,跪倒在地:“皇后娘娘,这……这是怎么回事?”
方皇后本来就对端妃独得圣宠心怀嫉妒,此刻见她赶来,心中的怒火顿时找到了发泄的对象。她一把抓起地上的黄绫丝带,狠狠掷在端妃脸上,厉声道:“好你个贱人!竟敢纵容宫女谋逆弑君!你好大的胆子!”
端妃被打得一脸懵,连忙磕头道:“皇后娘娘明察,贱妾实在不知此事!这些宫女……她们怎么敢如此大胆!”
“不知?”方皇后冷笑一声:“皇上在你的宫中遇害,你的宫女动手弑君,你竟敢说不知?我看你就是主谋!”
就在这时,御医匆匆赶来。方皇后见状,也顾不得再审问端妃,连忙命御医救治世宗。御医连忙为世宗诊脉,又施针急救,忙活了半个时辰,世宗的气息才渐渐平稳下来,能够勉强说话。
“抓……抓住她们……”世宗虚弱地说道,眼中满是恨意。
方皇后连忙道:“陛下放心,逆贼已经全部被拿下了!臣妾这就审问她们,定要查出幕后主使!”
随后,方皇后下令将杨金英、张金英、刘妙莲等十六名宫女,以及被牵连的宁嫔王氏,全部押往慎刑司严加审讯。慎刑司的太监们早已接到命令,动用了各种酷刑,鞭笞、夹棍、烙铁……无所不用其极。
杨金英等人起初还想顽抗,但在酷刑之下,终究难以承受。杨金英率先招供,称是宁嫔王氏主谋,煽动她们弑君。宁嫔王氏见事情败露,也不再隐瞒,直言自己因被世宗冷落,心怀怨恨,才与杨金英等人合谋。
方皇后得知审讯结果后,心中暗喜。她早就想除掉端妃这个情敌,如今正好可以借机将她一并除掉。于是,方皇后不顾端妃的哭诉和辩解,硬是将她也牵连进来,声称端妃早已知晓谋逆之事,却知情不报,甚至暗中纵容。
此时的世宗,虽然身体渐渐恢复,但心中对这次宫变仍有余悸,对宫女们恨之入骨,也对端妃产生了猜忌。方皇后趁机在他耳边吹风,说端妃平日恃宠而骄,纵容下人,此次谋逆定与她脱不了干系。
世宗性情多疑,又听了方皇后添油加醋的话语,更是深信不疑。他当即下诏,将端妃曹氏、宁嫔王氏,以及杨金英等十六名宫女,全部判处凌迟处死。
次日,刑场之上,气氛肃杀。端妃穿着囚服,披头散发,泪水涟涟,口中不断喊着“冤枉”,却无人理会。杨金英等人则面无惧色,眼神中带着一丝解脱。随着刽子手的一声令下,凌迟之刑正式开始,惨叫声响彻刑场,场面惨不忍睹。
不仅如此,世宗还下令株连九族,杨金英、宁嫔王氏等人的家族,无论老幼,都被逮捕处死,前后共有数十人因此丧命。这场震惊朝野的宫女弑君事件,史称“壬寅宫变”。
可笑的是,世宗大难不死,不仅没有反思自己的残暴统治,反而认为是自己平日修道虔诚,得到了神仙的庇佑,才得以逃过一劫。病愈之后,他当即下诏谕内阁:“朕蒙上天垂怜,鬼神护佑,得以死里逃生。从今往后,朕当潜心修道,敬神祀天,以报上天之恩。国家政事,一概交由大学士严嵩主裁,择其要者上闻即可。该大学士应慎率百僚,秉公办事,不得有误。”
此时的严嵩,早已凭借着溜须拍马、阿谀奉承的本事,深得世宗的宠信,盘踞要津,权势滔天。如今得到世宗的特许,总揽朝政,更是如虎添翼。他心中狂喜不已,表面上却故作谦逊,连连上疏推辞,实则早已开始暗中培植党羽,排除异己。
从此,世宗更是沉迷修道,将朝政完全抛诸脑后。他在宫中大规模修建炼丹房,召集天下方士,炼制所谓的“长生不老丹”。为了炼制丹药,他不惜耗费大量的人力物力,甚至让宫女们每日凌晨采集甘露,许多宫女因此劳累过度病倒。
而严嵩则趁机专权乱政,大肆贪污受贿,卖官鬻爵,朝堂之上乌烟瘴气。忠臣良将或被排挤,或被陷害,大明王朝的国运,在这场壬寅宫变之后,愈发走向了下坡路。
紫禁城的红墙依旧高耸,道场的香火依旧缭绕。那位经历了惊魂一夜的帝王,在修道的迷梦中越陷越深,却不知,他所信奉的神仙,终究无法挽救这座风雨飘摇的帝国。而壬寅宫变的血迹,虽然被岁月掩盖,却永远铭刻在了大明的史册上,成为了嘉靖朝最黑暗、最惊悚的一段记忆。
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