严嵩的义子赵文华被罢官还乡时,运送财宝的车船排成了长长的队伍,绵延数十里,由严嵩派来的兵士沿途护送。沿途百姓见了,无不惊叹唾骂,当时朝中甚至有人说,若将严嵩及其党羽的家财全部查抄,足以充实国库、安抚边疆,再也无需向百姓增加赋税。
就在严嵩父子在朝堂上兴风作浪之时,世宗朱厚熜自壬寅宫变后,对后宫愈发忌惮,更是一心扑在修道求仙上,妄想求得长生不老,从此久不视朝,群臣想见他一面都难如登天。而此时,另一个方士陶仲文,取代了早已病死的邵元节,成为了世宗最宠信的人。
陶仲文是南冈人,年轻时曾做过黄冈县吏,生性喜好神仙方术,曾在罗田万玉山中修炼符箓之术,靠着一些装神弄鬼的伎俩,在当地小有名气。邵元节得宠时,两人颇有往来,后来邵元节将他引荐入宫。当时邵元节已然年迈,精力不济,宫中的斋醮之事,渐渐便由陶仲文代理。
陶仲文的骗术比邵元节更为高明,他作法念咒、驱邪禳灾,说得神乎其神,把世宗哄得团团转,很快便得到了宠信,被封为“神霄保国宣教高士”。邵元节病死前,特意嘱咐世宗,让陶仲文主持宫中醮事,世宗一一应允,随后又加封陶仲文为“忠孝秉一真人”,掌管天下道教之事,不久后又加授少保、礼部尚书,晋封少傅,享受一品俸禄,其地位之尊崇,堪比朝中重臣。
自此,世宗对陶仲文言听计从。陶仲文向他进献“清净养心”的道诀,世宗竟真的想要让太子监国,自己专心修道,过一两年再亲政。大臣杨最见状,心急如焚,上疏劝谏,称太子年幼,朝政不可荒废,修道求仙本是虚妄之事。可世宗早已被陶仲文迷惑,见杨最竟敢反驳自己,当即下令将他打入诏狱,严刑拷打,最终杨最惨死狱中。
有了杨最的前车之鉴,凡是敢谏阻世宗不信方士、停罢斋醮的大臣,都被世宗视为眼中钉,纷纷被捕入狱,严刑拷打,非死即残。忠良遭难,佞臣得宠,朝中言路彻底断绝,再也无人敢对世宗的修道之举说半个“不”字。
世宗对陶仲文的迷信,已经到了无以复加的地步。就连明军击败倭寇、平息海盗之乱,明明是将士们浴血奋战的结果,世宗却归功于陶仲文的祈祷,认为是鬼神相助,竟加封陶仲文为恭诚伯,每年俸禄一千二百石。
后来,陶仲文又向世宗引荐了南阳方士梁高辅。这梁高辅年逾八十,须发皆白,牙齿却依旧洁白整齐,两手指甲各长五六寸,一副仙风道骨的模样。他自称精通导引服食、吐故纳新之术,还能炼制一种神奇的药丸。
这药丸的炼制方法极为诡异,需集齐四十九位纯阴命格的未破身少女初潮之血,搭配多年收集的晨露,再加入多种珍稀药草,经多道工序精心炼制而成。梁高辅吹嘘,服用此药后可固本培元、精力大增,长期服用更是能“长生不死,与地仙无异”。此外,他还声称自己精通彭祖养生秘术,从不轻易传人。
此时的世宗已经年届五十,精力日渐衰退,听闻梁高辅有如此神术,顿时来了精神,早已把陶仲文“清净养心”的道诀抛到了九霄云外,当即命梁高辅一面传授自己养生秘术,一面炼制神奇药丸。
服药之后,世宗果然感觉精力充沛,仿佛恢复了壮年时的状态,对梁高辅愈发宠信,当即封他为“通妙散人”。为遂炼丹之愿,世宗下诏在全国搜选三百名童女入宫,交由梁高辅专门采集天癸入药。可这数量仍难满足炼丹需求,梁高辅一开口,世宗便再度追加遴选一百六十名童女,四百六十余名无辜少女就此被囚于深宫,沦为炼丹的活药引。
这些童女入宫后,平日里无所事事,便被世宗派去醮坛充当役使,或是在西苑供奉香火。其中有个姓尚的童女,正值豆蔻年华,生得眉清目秀,聪慧伶俐,也被选入了西苑。
一日黄昏,世宗正在醮坛前盘膝而坐,诵读经文,手中拿着木槌轻轻敲击石磬,配合着诵经的节奏。读着读着,世宗渐渐感到困倦,一阵瞌睡袭来,手中的木槌竟误敲在了旁边的案几上,发出一声清脆的异响。
周围的小侍女们大都低着头,不敢直视世宗,有的即使看见了,也吓得大气不敢出,生怕触怒龙颜。唯有那尚姓童女,年纪尚小,心性单纯,见状竟忍不住失声大笑起来。
这一声笑,如同惊雷般打破了醮坛的宁静,世宗猛地惊醒,循声望去,只见尚童女站在队列中,脸上还带着未散去的笑靥,梨涡浅浅,娇憨可人。世宗本想厉声呵叱,可看着她那纯真无邪的模样,心中的怒气竟莫名消散了,只是重新低下头去看经文。
可这一次,他再也无法静下心来,目光总是不由自主地瞟向尚童女。尚童女起初还带着笑意,见世宗频频看自己,顿时面露怯色,连忙低下头,小手紧张地扭弄着腰间的丝带,那副娇羞的模样,更是让世宗心神荡漾。
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